萬國商會的帷幕已然落下，但它在京城、在西涼、乃至在諸多邦國心中激起的波瀾，卻遠未平息。京城彷彿一個經歷了一場盛大筵席後緩緩甦醒的巨人，喧囂漸退，但血脈中仍流淌著盛宴留下的活力與餘溫。街道上依舊可見膚色各異、衣著奇特的異邦人流連忘返，只是不再如之前那般摩肩接踵，多了幾分從容與探究。
皇宮大內，似乎也恢復了往日的肅穆與寧靜。然而，鳳儀宮中的林晚夕和御書房內的蕭承燁都清楚，這平靜的水面之下，暗流依舊在湧動。天牢裡的祭司與傭兵頭目尚未吐出最核心的秘密，波斯使團看似循規蹈矩的背後難保沒有其他動作，那個神秘的“尊使”依舊隱於迷霧之中。但眼下，另一股新鮮而獨特的力量，正悄然叩響西涼的大門，帶來了不同於西域風情或南疆詭秘的、來自極西之地的氣息。
這批使團是在商會臨近結束時才抵達京城的，因其來自最為遙遠、記載稀少的“極西之地”，甚至其國名“弗拉維亞”（據譯官音譯）對大多數西涼人而言都無比陌生，故而被特意安排在商會結束後，由禮部另行接待，進行更為深入的非公開交流。他們的到來，並未引起普通民眾的廣泛關注，卻在朝廷高層和帝后心中，佔據了相當的分量。
這日，秋高氣爽，陽光和煦。皇宮專門用於接待貴賓的“迎賓苑”內，一場小範圍但規格極高的接見正在進行。蕭承燁身著常服，威儀內斂，林晚夕則是一身藕荷色宮裝，雍容中透著慧黠，夫妻二人並肩而坐，接待弗拉維亞使團的正使塞繆爾·瓦萊裡烏斯及其主要隨員。
弗拉維亞使團約二十餘人，其裝扮與西涼乃至西域諸國都大相徑庭。男子多穿著剪裁合體的深色或條紋外套與長褲，而非寬袍大袖，腳蹬皮質馬靴，頭髮修剪得短而整齊，顯得有些……幹練甚至刻板。為首的正使塞繆爾是一位年約四旬、面容嚴肅、眼神銳利的中年人，高挺的鼻樑和深陷的眼窩勾勒出堅毅的線條，舉止間帶著一種嚴謹到近乎苛刻的秩序感。
通譯官小心翼翼地轉述著雙方初次見面的禮節性問候。塞繆爾使者的官話雖顯生硬，但用詞準確，邏輯清晰，他代表弗拉維亞元老院及執政官，向強大的西涼帝國皇帝與皇后陛下致以最崇高的敬意，並呈上了國書與禮單。禮單上的物品頗為奇特：鑲嵌著巨大彩色玻璃（類似琉璃但工藝迥異）的座鐘、雕刻著繁複神話場景的銀質餐具、纖薄如蟬翼卻堅韌異常的羊皮紙書籍、以及一些閃爍著金屬寒光、結構精巧的儀器。
“尊敬的皇帝陛下，皇后陛下，”塞繆爾的聲音平穩而缺乏明顯的情緒起伏，“久聞西涼物華天寶，文明昌盛，尤其此次萬國商會，更讓我等聽聞了許多不可思議的傳聞。其中，最令我等感興趣的，便是貴國皇后殿下所精通的——‘蠱術’。”
他的目光直接而坦率地投向林晚夕，那目光中沒有西域商人常見的敬畏或貪婪，也沒有保守大儒的排斥與鄙夷，而是一種純粹的好奇與探究，彷彿在審視一種前所未見的自然現象或學術課題。
“據聞，此種秘術能驅役蟲蛇，更能煉製出具有神奇療效的藥物，甚至可用於工程建造。這與我弗拉維亞所知的任何醫學或自然哲學體系都截然不同。我謹代表弗拉維亞學城，冒昧請求，能否允許我等，對貴國的蠱術進行一番瞭解與學習？”
這番請求直截了當，甚至有些突兀，打破了慣常外交辭令的委婉。蕭承燁眉峰微挑，並未立刻回答，而是將目光轉向身邊的林晚夕。這是她的領域，理應由她主導。
林晚夕心中微動。極西之地使者的這種態度，與她之前接觸過的所有人都不同。他們似乎將蠱術視為一種值得研究的“知識”或“技術”，而非神秘莫測的巫術或邪法。這種純粹的學術好奇心，雖然可能帶來新的挑戰，但或許也是一個前所未有的機遇。
她微微一笑，笑容溫婉而適度，既保持了皇后的威儀，又透出對知識的開放態度：“塞繆爾使者遠道而來，對敝國小小技藝如此感興趣，是本宮的榮幸。蠱術一道，確實源遠流長，有其獨特的理念與應用。不過，其中涉及諸多精微之處，且部分內容關乎生靈特性，並非所有都適宜公開演示或傳授。若使者確有誠意，本宮可安排太醫署精通蠱醫之理的博士，與貴使團進行一些基礎性的交流，並展示部分已公開的、無害的蠱醫成果。”
她的話語滴水不漏，既答應了交流，又劃定了界限，強調了“無害”與“已公開”，將主動權牢牢掌握在自己手中。
塞繆爾嚴肅的臉上似乎掠過一絲極淡的滿意神色，他微微躬身：“感謝皇后陛下的慷慨。學術交流，貴在真誠與循序漸進。我們期待能與貴國的智者進行深入的探討。”
初次接見在一種看似融洽，實則彼此試探的氛圍中結束。蕭承燁下令禮部妥善安排弗拉維亞使團的住宿與行程，並特意指示，滿足其在合理範圍內對蠱醫知識的探求欲。
接下來的幾天，弗拉維亞使團成為了太醫署和瓊林苑“蠱醫成果”展區的常客。與其他使團走馬觀花式的參觀或商人式的詢價不同，他們帶著厚厚的羊皮紙筆記本和一種特製的、以金屬筆尖蘸取墨水書寫的“筆”，不停地記錄、提問，問題往往直指核心，涉及蠱蟲的培育、藥理的推導、能量（他們稱之為“生命力”）的運作方式等等，讓負責接待的太醫署博士們時常感到應接不暇，甚至有些問題連博士們自己也未曾深入思考過。
與此同時，弗拉維亞使團也帶來了他們引以為傲的“獨特醫術和器物”。
在迎賓苑特意開闢出的一間臨時診室內，隨行的弗拉維亞醫師，一位名叫蓋烏斯、神情專注的中年人，向受邀前來觀摩的太醫署官員及林晚夕派出的心腹女官，展示了他們的醫療手段。
蓋烏斯開啟一個沉重的、內襯天鵝絨的木箱，裡面整齊地排列著各種閃亮的金屬器械：不同型號的刀子、剪子、鑷子、鉤子，甚至還有類似鋸子的工具，無不打磨得極其精細，泛著冷冽的銀光。他介紹，這是他們用於“外科手術”的工具，可以用於切開膿腫、取出異物、甚至截除壞死的肢體。
“我們認為，許多疾病源於身體區域性出現了明確的病變，如同機器損壞了某個零件，”蓋烏斯用帶著濃重口音的官話解釋，同時輔以手勢，“透過精準的切割與縫合，移除病灶，可以使身體恢復健康。”他甚至還展示了幾張繪製在羊皮紙上的人體解剖圖，肌肉、骨骼、血管清晰可辨，其精確程度令見多識廣的太醫們也暗自心驚。
這與西涼乃至周邊地區普遍秉持的“整體觀念”、“陰陽平衡”、“氣血調和”的醫學理論大相徑庭。西涼太醫們更傾向於透過草藥、針灸、導引等溫和方式，調動人體自身的正氣來祛除疾病，對於這種直接對軀體進行“破壞性”干預的手段，本能地感到牴觸和懷疑。
“蓋烏斯醫師，”一位年輕的太醫忍不住質疑，“身體髮膚，受之父母，豈可輕易損毀？況且，如此切開身體，難道不會導致邪氣入侵，加重病情嗎？疼痛與出血又如何控制？”
蓋烏斯似乎對這類質疑習以為常，他平靜地回答：“我們使用一種從特定植物中提取的汁液（類似鴉片或曼陀羅）進行麻醉，可以極大減輕患者的痛苦。至於出血，我們使用燒紅的烙鐵或特製的止血鉗進行處理。至於邪氣……我們更相信是微小的、肉眼看不見的生物（他們稱之為‘種子’）導致了腐敗和感染，因此手術前後，我們會用高度蒸餾酒清洗器械和傷口。”
“微小生物？”另一位太醫皺眉，“此說可有實證？”
“在我們的顯微鏡下，可以觀察到。”蓋烏斯答道，隨即從另一個小箱中，取出一件讓所有在場西涼人都感到驚奇的器物——顯微鏡。
這是一個由多個金屬筒套疊組成、底座穩固的黃銅儀器，配有精緻的旋鈕和玻璃鏡片。蓋烏斯熟練地調整著，然後將一滴取自附近池塘的水滴，滴在一片極薄的透明玻璃（他們稱之為“載玻片”）上，放置好。
“諸位請觀。”
當太醫和林晚夕的女官輪流湊到目鏡前時，頓時發出了一陣抑制不住的驚呼。在那小小的鏡片之下，原本清澈無物的一滴水中，竟然呈現出一個熙熙攘攘、充滿各種奇異微小生物的世界！有的如細絲般扭動，有的如圓球般滾動，有的帶著纖毛迅速游弋……這是一個他們從未想象過的、隱藏在尋常視野之下的微觀宇宙！
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