天光未透，車隊已駛離老楊客棧。
道路漸窄，兩旁山影匍匐逼近，古木參天，枝葉蔽日。
不過晌午，林間光線已昏沉如暮。
「前面就是黑風嶺地界了。」
蘇德榮的聲音不高，卻清晰傳到每個人耳中。
他勒馬環顧，目光掃過嶙峋山石與幽深林隙：「按老規矩走。外圍穿行，不入深谷。日落前尋背風處紮營，篝火徹夜不熄，值夜三班倒。」
眾人齊聲應諾。
周勇策馬湊到陳江河身旁，壓低聲音道：「陳兄弟，頭一回來黑風嶺吧？」
「是。」陳江河點頭，「還請周兄指點。」
「指點談不上，說道說道倒是可以。」周勇咧嘴一笑，「這黑風嶺，名字聽著嚇人，實則也是個『寶地』。」
「寶地？」陳江河挑眉。
他頓了頓，馬鞭虛指前方山影：「瞧見沒？這山裡頭，野獸多。野豬。山鹿。獐子，甚至運氣好還能碰上『鐵背熊』。『赤紋豹』這類異獸。咱們練武的人，氣血是根本。尋常家養的豬肉羊肉，補益有限。可這些常年奔走山野。吞食草木精華的野獸，血肉中蘊藏的元氣，可比家畜強上數倍。」
陳江河心中微動：「周兄是說，武者常入山狩獵，以補氣血？」
「正是！」周勇點頭，「宜林縣裡那些有點名號的武館。幫派，隔三差五就會組織弟子進山。一來歷練實戰，二來獵取血食。尤其像『震雷』。『裕豐』那樣的大武館，都有專門狩獵的隊伍。聽說內城幾大家族，甚至常年僱著『獵師』，專為他們搜尋珍奇異獸。」
他頓了頓，壓低聲音：「不過嘛，這黑風嶺也分內外。咱們走的這條官道，貼著山腳，算是外圍。再往裡深入，那便是真正的險地了——毒瘴。沼澤，聽說深處還有成了氣候的『精怪』，非暗勁高手不敢輕易涉足。」
後方王貴甕聲甕氣地接話：「去年『新城鏢局』就折了三個鏢師在黑風嶺深處。說是追一頭受傷的『鐵背熊』，結果進了更深處，去的人一個都沒回來。」
陳江河瞭然：「所以鏢隊只走外圍官道。」
「正是。」周勇點頭，「官道雖窄，卻是前人用血趟出來的路，兩側林木定期清理，不易藏人。只要不貪快抄小路，不夜裡過嶺，按著規矩走，十趟裡有八九趟能平安過去。」
正說著，趙鐵山勒馬迴轉，到車隊前低聲與蘇德榮商議幾句，隨即揚聲道：「今日就在前頭三里有個背風的山坳，地方寬敞，視野也夠。按老規矩，今日在此紮營，明日天亮再過嶺。」
眾人精神一振。
那山坳位於官道轉彎處，背靠一面陡峭巖壁，前方視野開闊，左右皆是緩坡，易守難攻。更難得的是巖壁下有一眼淺泉，水質清冽，正可飲馬取水。
「老規矩！」蘇德榮翻身下馬，聲音沉穩有力，「鏢車圍圈，貨箱居中！周勇。王貴，帶人清場，方圓三十步內雜草碎石一概清理乾淨！趟子手分為一組砍柴，二組取水，三組警戒！」
「明白！」眾人齊聲應道。
周勇咧嘴一笑，拍了拍腰間刀鞘：「少幫主放心，這嶺子我走過七八趟，熟得很。夜裡就是野豬竄過來，我也讓它變成明日早飯。」
王貴憨厚點頭：「我耳朵靈，有點動靜準能聽見。」
營地很快佈置妥當。蘇德榮又點了三個人名：「陳江河。周勇。王貴，今夜你們三個值夜。」
他走到三人面前，目光逐一掃過：「值夜分三班，每班一個時辰。陳江河值戌時到亥時，周勇值亥時到子時，王貴值子時到丑時。丑時之後我來接。」
