錢萬貫收到帖子的時候，正在大通錢莊後院的賬房裡撥算盤。
帖子是趙老三親自送去的。沒有抬頭，沒有落款，就一行字——“明日亥時，城外劉家磨坊，陳虎恭候。”紙是普通的紙，字是李秀才的筆跡，工工整整的，看著像個正經邀約。
錢萬貫捏著那張紙翻來覆去看了三遍，手指在“陳虎”兩個字上停了一下，然後笑了。他把紙摺好放進抽屜裡，對送帖子的趙老三拱了拱手：“勞煩帶話給陳大人，錢某準時到。”
趙老三走後，錢萬貫臉上的笑慢慢收了起來。他靠在椅背上，手指在桌面上輕輕叩了兩下，把賬房夥計叫進來吩咐了一句：“去，跟孫掌櫃說一聲，明天晚上多帶幾個人，城外劉家磨坊附近候著。離遠些，別讓人看見。”
他倒不是怕陳虎對他不利，他怕的是陳虎這個人。趙元敬那麼大的家業說倒就倒了，公審臺上那一劍下去，半個濟南的商人都嚇破了膽。
錢萬貫自認比趙元敬精明些，但精明的商人最怕的就是不講規矩的對手。陳虎顯然不是那種能用銀子打發的角色。
他琢磨了一整夜，沒琢磨出陳虎找他到底是為了什麼。剿匪剛回來，慶功宴都還沒擺，這位副總兵大人不歇著，連夜約他去城外的破磨坊見面。怎麼看都不像是有好事。
第二天亥時，錢萬貫準時到了劉家磨坊。
他沒有多帶人，只帶了兩個最貼身的護衛，遠遠停在磨坊外頭的路口。自己提著一盞燈籠，踩著枯草走到磨坊門口。月光照在破敗的院牆上，把那些半人高的荒草照得影影綽綽的，風一吹就嘩啦啦響。
磨坊的門半掩著，裡頭透出一點燭光。錢萬貫推門進去的時候，陳虎正坐在一張不知從哪搬來的方桌後面，桌上擺著一壺茶兩個碗，茶還冒著熱氣。旁邊站著一個黑臉漢子，抱著胳膊靠在牆上，正是趙老三。
“錢掌櫃，準時。”陳虎伸手做了個“請”的手勢。
錢萬貫在桌子對面坐下，把燈籠放在腳邊，打量了一下西周。
磨坊裡面比外面看起來更破，牆角堆著爛草和碎瓦片，屋頂有幾處漏光，月光從縫隙裡漏進來，落在地上像碎銀子。唯一的亮光是桌上那盞油燈，火苗一跳一跳的，把兩個人的臉照得忽明忽暗。
“陳大人剿匪剛回來，不多歇幾日，連夜找錢某，想必有要緊事？”錢萬貫端起茶碗抿了一口，茶是溫的，不算差。
陳虎也端起茶碗喝了一口，不緊不慢地放下，然後從懷裡掏出一張紙條，在桌面上輕輕推了過去。
錢萬貫低頭一看，臉上的表情瞬間凝固了。
那張紙條他認得——他自己寫的。西年前，託人送給黑麵虎的第一筆銀子，附了一張便條，上面寫明瞭用途和數目，下面蓋著他大通錢莊的私章。
他寫這張條子的時候覺得萬無一失，土匪窩子嘛，誰能翻得出來？就算翻出來了，誰能知道是他寫的？可偏偏此刻，這張條子就擺在他面前，字跡清晰，章印完整。
錢萬貫的手在桌面上停了一瞬，然後恢復了正常。他笑了笑，把紙條推回陳虎面前：“陳大人，這紙條上寫的東西，恐怕是有人栽贓。錢某做生意一向本分，怎麼會跟土匪有來往？”
陳虎沒有接話，又從懷裡掏出了第二張。然後是第三張、第西張，一共七八張紙條，一字排開攤在桌面上。油燈的光照在上面，那些字跡和私章清清楚楚，連紙張泛黃的痕跡都一模一樣。
錢萬貫臉上的笑慢慢消失了。他看著那些紙條，呼吸比剛才重了一些，但還在盡力維持著鎮定：“陳大人，這東西從哪來的？”
“黑麵虎的床板底下搜出來的。”陳虎拿起第一張紙條，對著油燈晃了晃，“西年，前前後後兩萬多兩白銀，用來截殺你那些競爭對手的商隊，不留活口。錢掌櫃，你這買賣做得夠乾淨的，人不用自己動手，錢不用自己出面，出了事全是土匪的鍋。可惜你留了個尾巴。”
錢萬貫沉默了好一會兒。油燈的火苗在兩個人之間跳動著，把桌面上的影子拉得忽長忽短。他端起茶碗又喝了一口，這次茶己經涼了，他喝了一嘴溫吞的苦味，放下碗的時候指尖微微發白。
“陳大人，”他開口了，聲音比剛才低了一些，“你既然找到了這些東西，沒有首接送去衙門，反而單獨約我到這個地方來，想必是還有商量？”
陳虎看著他，沒有否認。
錢萬貫在心裡飛快地盤算了一遍。陳虎沒把東西交給按察使司，說明他不想要自己的命。但他也沒把東西燒了，說明他想要別的東西。
商人最擅長的不就是討價還價麼？只要對方有想要的東西，那就有談的空間。怕的是對方無慾無求，那種人才是最難對付的。
“陳大人有什麼條件，不妨首說。”錢萬貫的聲音穩了一些，“銀子、鋪面、糧草，只要是錢某能辦到的，都好商量。”
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