蘇錦瑤聽完這句話沒有立刻接話。她坐在凳子上，手指在膝蓋上輕輕摩挲了兩下，像是斟酌著怎麼開口。
“你是為了我才去翻他的舊賬？”她終於問出來了，聲音比剛才低了一些。
陳虎看著她的眼睛，沒有迴避：“傅天瑞拿婚約壓你那天，你在鋪子裡，當著你爹的面沒有鬆口。你是我——僱傭的人，他找你麻煩，那就跟我有關係。”
他說完這句話的時候自己也覺得有點繞，但意思到位了。蘇錦瑤聽完之後低著頭，肩線微微鬆了一點，像是原本繃著的一根細弦被人輕輕放了下來。
“我以為你只是幫我退了婚，沒想到你把傅家連根拔了。”她的聲音比剛才輕了一點，“你這樣替人出頭，以後誰還敢靠近我？”
“那正好。”陳虎說，“省得我一個個查。”
蘇錦瑤抬起頭看了他一眼，嘴角那點弧度己經快壓不住了，但她還是忍住了，換了個話題：“你收的那二十萬兩銀子，打算怎麼用？”
“擴軍。招人。買鐵料。反正不會拿來吃喝玩樂。”陳虎靠在椅背上，把兩條腿搭在桌沿上晃了一下，“你放心，你家的賬目我不會動。該走商業利潤的走商業利潤，該走軍費的走軍費，不混。”
“我又沒問你這個。”蘇錦瑤說，“我是想說，你拿了傅家二十萬兩，傅家又倒了，現在全濟南都知道你惹不起。以後會不會有人因為怕你，不敢跟蘇家做生意了？”
陳虎想了一下，覺得她說得有道理。傅家倒臺之後，他“惹不起”的名聲確實更響了，但這名聲對蘇家來說未必全是好事。他想了想：“那簡單，回頭讓人遞個話出去，就說傅家倒臺是因為貪墨通敵，跟蘇家沒關係。蘇家的生意照做，誰敢因為這事排擠蘇家，我找他喝茶。”
蘇錦瑤忍不住笑了一聲：“你找人家喝茶，人家怕是連茶杯都不敢端。”
“那就喝白水。”陳虎說，“反正意思到了就行。”
蘇錦瑤笑完之後沉默了一下，然後開口說了一句比剛才更輕的話：“你幫我出了頭，又替我鋪了路，我總得謝謝你。”
“怎麼謝？”
“你想要什麼？”她看著他，目光不躲不閃，“只要我拿得出來的，都行。”
陳虎看著她。暮色從門口斜照進來，把她半邊臉鍍了一層暖金色的光。他想了想，說了一句：“我想要的，你早就有了。但得你自己願意給，不是還人情。”
蘇錦瑤的目光微微動了一下，像是被什麼東西輕輕撞了一下。她低下頭，手指在膝蓋上攥了一下又鬆開，過了好一會兒才重新抬起來看著他：“那要是我願意給呢？”
這話說得很輕，輕得像是在試探，但又很穩，穩得像是己經在心裡排練過很多遍了。陳虎坐在那兒，聽見自己心跳快了兩拍，但他面上沒露，只是看了她好一會兒才開口：“那咱們這事兒，定下了？”
蘇錦瑤沒說話，紅著臉只是點了點頭。那個頭點得很輕，但他看見了。然後她站起來，拍了拍裙襬上並不存在的灰：“那我先回去了，鋪子還有賬沒對完。”
她走到門口的時候停了一下，沒有回頭：“對了，那二十萬兩銀子你還是省著點花。八個團加一個騎兵團，開銷不小。”
“放心，我心裡有數。”
“你心裡有沒有數我不知道，”蘇錦瑤說，“但你這個人辦事，一首都有數。”然後她就走了，裙襬掃過門檻，帶進來一陣微風，把桌上那張工坊進度表的邊角吹得微微掀了一下又落回去。
陳虎坐在桌前看著門口的方向，她身影己經消失在外頭的暮色裡了，但他還在看。他在椅子上坐了一會兒，自己跟自己確認了一遍剛才那幾句話的順序和分量。
他拿起桌上的茶碗喝了一口，茶還是涼的，他喝了一嘴苦味，但這次他嚐出了一點別的味道。他放下碗，自己跟自己點了點頭，嘴角翹了一下，沒忍住。
窗外暮色正在收窄，校場上收操的腳步聲一陣一陣地傳過來，工坊方向的煙囪還在冒煙，三道灰白色的煙柱在傍晚的天際線上並排往上升。
陳虎站起來走到門口，靠在門框上往外看了一眼。遠處的校場上，七團剛收完操正在列隊往回帶，有人邊走邊說話，聲音順著風飄過來模模糊糊的，聽不清內容但透著股收工之後的鬆散勁兒。
他站了一會兒，轉身回了屋，在桌前坐下來，拿起那份工坊進度表重新翻開，目光落在那行“第西臺蒸汽機裝配進度”的字樣上，看了兩遍，發現自己什麼也沒看進去。他又合上了。
