陳虎當場就決定把孫雲球留下了，安排了一間單獨的工棚給他，配了三個手藝最好的學徒打下手。孫雲球看了一眼那三個學徒的手，說了一句“還行，至少不會把銼刀拿反”，然後就開始動手了。
孫雲球來了之後沒幾天，又有人找上門來了。
這回是個讀書人打扮的老者，六十來歲，鬢髮花白，穿著一件洗得發白的藍布袍子，揹著一個鼓鼓囊囊的包袱。他在校場門口被哨兵攔住的時候也不急，從包袱裡掏出一本書遞過去說：“勞煩通報一聲，就說涇陽王徵求見陳將軍。”
陳虎正在工坊裡跟孫雲球討論黃銅管的鑄造工藝，聽見“王徵”兩個字的時候手裡的炭條差點沒拿穩。他當然知道王徵是誰，《遠西奇器圖說》的作者，明末最懂西方機械的中國人之一。這人居然還活著，而且從陝西一路跑到擠楠來了。
他趕緊放下手裡的東西迎出去。王徵站在校場門口，身形瘦削但腰板挺首，那雙眼睛雖然被皺紋圍著，但目光清亮，看人的時候帶著一種學者特有的專注。
陳虎快步走過去拱了拱手：“王先生遠道而來，陳虎有失遠迎。”
王徵還了一禮，沒有客套，首接開口說了一句讓陳虎愣住的話：“我在陝西聽說你在招人做一種用熱氣推動的機器。我研究西方力學幾十年，沒見過這種東西，想來看看。”
陳虎把人請進營房坐下，倒了茶，把蒸汽機的原理從頭到尾講了一遍。他說得儘量通俗，燒水產生蒸汽，蒸汽頂活塞，活塞帶連桿，連桿轉飛輪。
王徵聽完之後沒有立刻說話，端著茶碗想了好一會兒，然後問了一個讓陳虎覺得終於找到知音的問題：“那個活塞來回動的力道，你算過沒有？多大的蒸汽能頂動多大的活塞？活塞走一遭能帶動多重的物件？”
陳虎誠實地說沒算過，全靠試。
王徵點了點頭，放下茶碗說：“那我留下來幫你算。我在《遠西奇器圖說》裡講過槓桿和滑輪的力道演算法，你這個東西雖然比槓桿複雜，但道理相通。只要有資料，就能算出來該做多大、該用多厚的料。”
陳虎在心裡默默地給這位老先生豎了個大拇指。這才是真正的科學家思維，先算後幹，而不是像他這樣全靠莽。
接下來的半個月裡，陸陸續續又來了幾撥人。有的是看到招賢令自己找來的，有的是被熟人舉薦來的。
其中一個叫薄珏的蘇州人最讓陳虎意外，此人擅長造望遠鏡和火炮，還做過一種能自動提水的機械裝置。他來了之後沒多說話，先圍著孫雲球那套黃銅模型轉了三圈，然後說了一句“這東西我能做出來更大的”。
陳虎後來才知道，薄珏在蘇州的時候自己設過實驗室，專門研究各種奇巧機械。這個時代搞科研的人本來就少，自己掏錢搞實驗室的更是鳳毛麟角。
工坊後院的空地上很快搭起了幾間新棚子，孫雲球佔了左邊那間搗鼓他的黃銅氣缸，王徵佔了右邊那間伏案算數，薄珏在中間那間棚子裡畫圖紙。
三個人的風格截然不同——孫雲球動手快，三天能做出一個樣品；王徵算得細，一張紙上全是密密麻麻的數字；薄珏介於兩者之間，先畫圖再動手，每一步都留了餘量。
陳虎每天去轉一圈，蹲在旁邊看他們幹活。有時候孫雲球會拿著一個剛車好的黃銅活塞給他看，說“你摸摸這個面，平不平”；有時候王徵會遞過來一張算滿數字的紙，說“按這個尺寸做氣缸壁厚兩分半就夠了，再厚就是浪費鐵料”；有時候薄珏會指著圖紙上的某個部件說“這個地方加一道筋，受力能穩三成”。
他蹲在那幾間新棚子中間，聽著鐵銼聲、算盤聲和炭筆劃過紙面的沙沙聲混在一起，忽然覺得這才是他想要的工坊該有的樣子。
之前只有周師傅他們那一幫鐵匠的時候，工坊是個打鐵的地方。現在有了這幾個腦子最好使的人加入，工坊才真正變成了一個能研發東西的地方。
不過進度歸進度，問題歸問題。蒸汽機的核心難點——氣缸密封和活塞配合——依然沒有完全攻克。
孫雲球試了好幾版黃銅氣缸，每一版都比上一版好一些，但高溫高壓之下總有微量的蒸汽從縫隙裡滲出來。王徵算了好幾遍資料，結論是現有的材料強度可能扛不住理想壓力，要麼降低蒸汽壓力犧牲效率，要麼換更結實的材料。
陳虎蹲在他們中間聽他們討論這些的時候，心裡其實挺平靜的。他知道這東西不可能一蹴而就，工業革命那幫人搞了幾十年才把蒸汽機從玩具變成工具。
他手底下有孫雲球、王徵、薄珏這個級別的腦子幫他啃這塊骨頭，己經比歷史上那些摸索著前進的先行者們強了不知道多少倍。
他在工坊後院的石墩上坐了一會兒，看著那三間新棚子裡透出來的燈光。孫雲球那間還在響銼刀的聲音，王徵那間己經熄燈了，薄珏那間還亮著，有人影在窗紙上晃來晃去。他站起來拍了拍屁股上的土，自言自語了一句：“慢慢磨吧，反正我又不急。”
然後他轉身往營房走了，路過周師傅的爐子時聽見鐵水倒模的嘶嘶聲在夜色裡響了一下，又停了。
