而在千里之外的濟楠，另一場對話早在陳虎北上之前就己經發生過了。
那是個沒有月亮的夜晚，祖寬坐在總兵府後衙的書房裡，面前擺著一壺酒，但一首沒有喝。房門被輕輕叩了兩下，一個尖細的嗓音從門外傳進來：“祖大人還沒歇著？”
祖寬抬頭，看見鄧希詔推門進來。這位監軍太監換了一身不起眼的灰布袍子，沒有帶隨從，一個人來的，手裡也沒拿拂塵，就這麼空著手走進來，活像是來串門閒聊的尋常老者。
但祖寬知道這個人不尋常。他在遼東、在山海關、在濟南，見過的人太多了，知道這種故作尋常的姿態底下，往往壓著最沉的心思。
鄧希詔在他對面坐下來，看了一眼桌上那壺沒動過的酒，自己給自己倒了一杯，端起來聞了聞又放下了：“祖大人愁什麼呢？”
“陳虎北上這一仗，勝負難料。”祖寬沒有繞彎子，“他若贏了，回來之後濟南這一畝三分地就更沒咱們說話的份了。”
鄧希詔笑了笑，那笑容在燭火裡顯得意味深長：“那他若輸了呢？”
祖寬沒有接話。鄧希詔把酒杯端起來喝了一口，聲音不高不低：“他若輸了，那兵工廠、那肥皂廠、那鏡子作坊，可就成了無主之物。咱家在濟南這些年，別的不說，各家廠子出了多少鐵、進了多少料，心裡還是有本的。那兵工廠裡的爐子要是歸了朝廷，得養多少人？”他放下酒杯，像是隨口一提，“咱家可以替大人在皇上面前美言幾句。”
祖寬的手指在桌沿上慢慢敲了兩下：“陳虎雖然年輕，但打起仗來向來穩妥。他既然敢北上，手裡應該有幾分把握。”
“穩妥？”鄧希詔笑了一聲，那笑聲又輕又短，像是吹滅一根蠟燭時發出的尾音，“祖大人，他這次面對的是五萬八旗精銳。他手裡有一萬人，就算火器再利，平原接戰，勝負從來不是隻看火器的。”
祖寬沉默了很久。他端起酒壺給自己也倒了一杯，沒有喝，只是端在手裡轉著：“鄧公公，你說得不錯。他若敗了，濟南確實不能空著。可若他贏了呢？”
鄧希詔看了他一眼，嘴角那點弧度收了一線：“他贏了更好。他贏了，咱家就替他歌功頌德，咱家在皇上面前的口舌，向來是值銀子的。祖大人，這世上不是隻有‘取而代之’一條路可走。他贏了，咱們就換一張臉，繼續做咱們的官。”
兩人在燈下對坐了將近一個時辰，把“陳虎若敗後如何接管濟南”的細節翻來覆去推敲了兩遍。哪幾間廠子歸誰管、賬目怎麼清、匠人怎麼留，連門外的崗哨怎麼換都定了個大概。
祖寬說幹便幹的態度，跟鄧希詔唇邊那抹似有若無的笑，在夜色中達成了某種默契。談完之後鄧希詔起身走了，祖寬獨自坐在燈下，把那杯始終沒喝的酒潑進了牆角的痰盂裡，然後吹了燈。
再後來陳虎贏了。大勝的訊息傳回濟南那天，祖寬正在總兵府衙門的簽押房裡看公文。傳令兵在門外稟報的時候，他握筆的手頓了一瞬，筆尖在紙面上洇開一小團墨漬。
他把筆擱下，對門外說了一句“知道了”，然後把那張洇了墨的紙折起來扔進了廢紙簍裡。
當天傍晚鄧希詔又來了，還是那身不起眼的灰布袍子，還是一個人來的。但兩人這回沒有密談，只是對坐喝酒。
酒壺裡的酒下去了一半，鄧希詔才開口說了一句話，聲音不高不低，像是在說一件跟自己無關的事：“他贏了。不但贏了，還贏得這麼漂亮。五萬人，三天，活捉多鐸……咱家這輩子見過不少能打仗的，沒見過這種打法。”
祖寬端著酒杯沒有喝：“他回來之後，濟南的格局就不一樣了。”鄧希詔看了他一眼，嘴角掛著一絲似笑非笑的紋路：“所以咱家說，他贏了也好。他贏了，咱們就換一張臉。該稱兄道弟的時候，咱家能笑得比誰都真。”兩人對視一眼，各自端起酒杯喝了一口。
酒壺見底的時候，天己經黑透了。鄧希詔起身告辭，走到門口停了一下，沒有回頭，聲音平得像在說一件早就想明白了的事：“祖大人，往後在濟南，在他面前，還是安分些好。他那雙眼睛，像是能把人看穿。”
鄧希詔走了之後，祖寬獨自坐在燈下，把桌上的空酒壺推開一些。他拉開抽屜，從最底層翻出一沓摺好的紙，展開來，上面密密麻麻寫滿了字——那是幾天前他親自起草的“接管方案”，事無鉅細，連交接日期都一一列明。
他看了一會兒，站起身來走到炭盆邊上，蹲下去，把那沓紙湊到火苗上。紙頁先是被燎出一圈焦痕，然後整張捲曲起來，蜷成暗紅色的薄片，最後散成一地輕灰。
他把那些紙灰撥了撥，讓它們徹底散碎，然後站起來關上窗，吹了燈。黑暗裡他聽見窗外有更夫敲著梆子走過，聲音由遠及近又由近及遠，像什麼東西正在被人從手掌中一點點鬆開，沿著夜風滑走，再也抓不住了。
京城那邊，楊嗣昌的詔書正在緊鑼密鼓地擬定。而濟南這邊，祖寬兩人己經把他和陳虎之間最後一層念想親手燒成了灰。
燒完之後他坐在黑暗裡，聽見窗外傳來遠處校場隱約的操練聲——那是陳虎的兵正在夜訓，槍聲一下一下的，節奏分明，像是有人在暗處穩穩地敲著一面看不見的鼓。
那鼓聲隔著幾條街傳過來，把夜風都拍得微微發顫，也把他手邊最後一點灰燼輕輕吹散了。
