趙天養在診室裡站了一會兒，看了看時間，又看了看窗外漸漸暗下來的天色，轉身進了廚房。
今天晚上人多——劉老頭、王主任、姜雨、薩仁，還有馬上要過來的李亞楠。他得做一桌像樣的飯菜。八個菜一個湯，他心裡早就盤算好了選單，主打東北菜，量大味厚，適合冬天吃，也適合人多熱鬧的場合。
他把廚房門一關，袖子一挽，開始從超市裡往外拿食材。一條草魚，還在水箱裡擺著尾巴，撈出來的時候甩了他一臉水。一塊豬裡脊，粉嫩嫩的，紋理細膩。一扇排骨，剁成小段，骨頭茬子白生生的。一隻白條雞，皮色淡黃，收拾得乾乾淨淨。大蝦一盤子，個個都有巴掌長，蝦殼泛著青灰色的光澤。土豆、茄子、青椒、大白菜、酸菜、胡蘿蔔、木耳、粉條，一樣一樣從貨架上拿下來碼在灶臺上，把不大的廚房檯面擺得滿滿當當。
他先把排骨冷水下鍋焯水，血沫子浮起來的時候用勺子撇乾淨，撈出來控水。鍋裡倒油，下冰糖，小火慢慢熬，看著糖色從金黃變成琥珀色再變成棗紅，把排骨倒進去翻炒。刺啦一聲，排骨在糖色裡滾了一圈，裹上一層紅亮的光澤。加醬油、料酒、八角、桂皮、香葉，倒開水沒過排骨，大火燒開轉小火慢燉。
這邊排骨在鍋裡咕嘟著，他開始處理魚。草魚去鱗去內臟，兩側打牡丹花刀，每一刀都切到脊骨但不斷開。魚身抹上鹽和料酒醃上，放在一邊入味。等會兒下油鍋一炸，魚肉會順著刀口翻出來，炸成金黃色的松鼠尾巴。
大蝦挑去蝦線，剪掉鬚子，用蔥姜水泡上去腥。土豆削皮切滾刀塊，茄子撕成條，青椒掰成塊——地三鮮的食材備好，等會兒過油快炒。酸菜切絲，粉條用溫水泡上，五花肉切片，等會兒燉一鍋酸菜粉條，酸香解膩。豬裡脊切成大薄片，用刀背拍松，加鹽、料酒、蛋清抓勻醃上，等會兒掛糊油炸做鍋包肉。木耳泡發撕成小朵，胡蘿蔔切片，白菜撕成塊，準備做一道木耳白菜片，清淡爽口。雞剁成塊，榛蘑泡發，等會兒燉一鍋小雞燉蘑菇，湯濃肉爛。又切了一盤黃瓜絲，拍了幾瓣蒜，用醋和香油拌了個冷盤，清爽解膩。
最後是湯。排骨燉到一半的時候，他把一半的排骨湯舀出來，加玉米段和胡蘿蔔塊，小火慢熬。玉米的甜味和排骨的鮮味融在一起，湯色漸漸變成淡黃色。
八個菜一個湯，一個一個在他手裡成形。紅燒排骨醬色紅亮，湯汁濃稠。松鼠桂魚炸得金黃酥脆，魚身彎成弓形，澆上調好的糖醋汁，滋啦一聲響。油燜大蝦紅亮油潤，蝦殼上裹著一層濃稠的醬汁。鍋包肉炸得外酥裡嫩，糖醋汁酸甜適口。小雞燉蘑菇盛在大砂鍋裡，湯麵浮著一層金黃色的油花，榛蘑的香氣和雞肉的鮮味融在一起。地三鮮炒得油亮，土豆焦黃、茄子軟糯、青椒翠綠。酸菜粉條燉了一大碗，酸菜的酸香和五花肉的油香滲進粉條裡，粉條吸飽了湯汁變成了半透明的琥珀色。木耳白菜片清淡爽口，黑白相間。玉米排骨湯清甜鮮美，湯麵上飄著幾顆紅棗和枸杞。
他最後從超市裡拿出兩瓶茅臺酒和十瓶汽水。茅臺酒的瓷瓶在燈光下泛著溫潤的光澤，汽水瓶子是玻璃的，橙色的液體在瓶子裡晃盪。他把汽水放在溫水裡溫著——天冷，姑娘們不能喝涼的。
一切準備妥當，他推開廚房門，衝著診室方向喊了一聲：“小雨，過來幫我端一下！”
廚房門外很快傳來腳步聲，不止一個人。姜雨推開廚房門，身後跟著李亞楠。兩個人一起來的——姜雨下午去供銷社叫的李亞楠，李亞楠下了班就首接跟著她過來了。兩個人站在廚房門口，一個穿著供銷社的深藍色工作服，一個穿著白大褂，並排站著往廚房裡探頭。灶臺上滿滿當當擺著的菜讓她們同時瞪大了眼睛。
趙天養看見李亞楠，愣了一下，然後咧嘴一笑。他下意識地看了李亞楠的眼睛——那雙眼睛亮亮的，帶著笑意，跟平時一樣，沒有紅，沒有腫，看不出哭過的痕跡。她又看向姜雨和薩仁，目光平和，甚至還帶著點好奇。趙天養心裡暫時放心了些，但也沒有完全放心——李亞楠是副旗長的女兒，從小見過世面，喜怒不輕易形於色。她越是這樣平靜，趙天養反而越覺得她心裡可能在盤算什麼。
“來得正好，幫我把菜端過去。”趙天養指著灶臺上己經盛好的菜，開始分配任務。紅燒排骨、油燜大蝦、鍋包肉讓姜雨先端過去，松鼠桂魚、小雞燉蘑菇讓李亞楠端。他自己端著最大的一盆玉米排骨湯走在最後。
診室裡，劉老頭己經把王主任請來了。兩個老傢伙一進門就看見了滿桌子的菜——紅燒排骨醬色油亮，松鼠桂魚金黃酥脆，油燜大蝦紅亮誘人，鍋包肉外酥裡嫩，小雞燉蘑菇香氣西溢，地三鮮色澤分明，酸菜粉條冒著熱氣，木耳白菜片清淡爽口，中間還有一大盆玉米排骨湯。他們又看見了桌上擺著的兩瓶茅臺酒和十瓶汽水，哈哈一笑，二話不說首接拉開椅子坐了下來，拿起筷子等著開席。
王主任看著這一桌子菜，眼睛都笑沒了，搓著手說：“天養，你這是請客還是擺席呢？這比旗裡招待上級領導的宴席還豐盛。”
劉老頭在旁邊嘿嘿笑著附和：“這小子平時就大方，今晚這是把壓箱底的好東西全拿出來了。上次的茅臺我還沒喝夠呢，今晚可得補回來。”
趙天養解了圍裙，擦了擦手，走到桌前。姜雨、薩仁和李亞楠也陸續坐下。姜雨坐在趙天養左邊，薩仁坐在趙天養右邊，李亞楠看了看兩邊都被佔了的位置，不動聲色地坐在了姜雨旁邊，正對著趙天養的方向，這樣她能首接看到趙天養的臉。
趙天養看了看兩個老頭，又看了看三個姑娘，端起酒杯說：“都到齊了，就開吃吧。劉大爺，王主任，你倆就別客氣了，這也沒有外人，還等我勸你倆才動筷子啊？”
兩個老頭等的就是這句話。王主任拿起筷子先夾了一塊紅燒排骨，咬了一口連連點頭：“軟爛脫骨，醬香入味，好手藝。天養你這手藝不開飯館可惜了。”劉老頭筷子伸向松鼠桂魚，夾了一塊炸得酥脆的魚肉，蘸了蘸糖醋汁塞進嘴裡，魚肉的嫩和酥殼的脆在嘴裡同時炸開，酸甜的醬汁裹著鮮嫩的魚肉。他眯著眼睛嚼了半天，又端起酒杯抿了一口茅臺，滿足地嘆了口氣：“天養做魚的手藝比上次又進步了。這魚炸的火候剛好，外酥裡嫩，汁也調得地道。”
另一邊三個姑娘也各自找到了自己的目標。姜雨對著那盤油燜大蝦使勁，蝦殼紅亮，蝦肉緊實彈牙，醬汁鹹鮮微甜。她先夾了兩隻在自己碗裡，一隻剝著吃了，另一隻又剝了，蝦肉在嘴裡彈牙，醬汁沾了滿手，她用舌頭舔了一下手指頭，然後又去夾第三隻，腮幫子鼓鼓的，眼睛眯成了月牙。她是真愛吃蝦，上次趙天養做的油燜大蝦她一個人吃了小半盤，這次又專盯著這一盤吃。
薩仁看上了那盤鍋包肉。她在牧區長這麼大從沒吃過這種菜，第一次見到炸得金黃的肉片澆著酸甜的醬汁，夾起來咬了一口——外殼酥脆，裡面的肉片嫩得能咬出汁水，酸甜的醬汁在舌尖上漫開，和外層炸得焦脆的面衣配在一起，口感層次分明。她眼睛亮了，小聲對趙天養說了一句“這個好吃”，然後又夾了一片，吃得嘴角沾了點醬汁。她不像姜雨那麼猛，但吃得很認真，每一口都慢慢嚼，像是在品一道從沒見過的風景。在牧區，肉要麼是煮著吃要麼是烤著吃，這種酸甜酥脆的做法她還是頭一回見。
李亞楠看上了松鼠桂魚。她從小在旗里長大，家裡條件好，宴席吃過不少，松鼠桂魚在旗裡招待所見過但沒點過——太貴了。她把魚肚子上最嫩的那塊肉夾下來，蘸了蘸盤底的糖醋汁，送進嘴裡慢慢嚼著。魚肉炸得恰到好處，外酥裡嫩，糖醋汁酸甜適口，不像有的地方做得過甜膩口，這個是酸甜平衡得剛好。她沒有像姜雨那樣猛攻一個菜，而是轉著圈把每道菜都嚐了一遍，嚐到鍋包肉的時候筷子停了一下，又夾了一片，顯然也很對胃口。
趙天養坐在主位上，看著一桌子人吃得熱火朝天，端著酒杯慢慢喝著。他也給三個姑娘各開了一瓶汽水，橙色的液體倒在搪瓷缸子裡，冒著細細的氣泡。姜雨端起搪瓷缸喝了一口，說了句“甜的”，又低頭繼續剝她的蝦。薩仁端著搪瓷缸小口小口地喝著，眼睛看著一桌子菜和一張張笑臉。她忽然有點恍惚——幾天前她還躺在氈包裡發著高燒，朝魯哭著跪在地上求人救她。現在她坐在暖烘烘的診室裡，面前是一桌子見都沒見過的菜，身邊是給她剝蝦的姜雨、吃鍋包肉吃得眼睛發亮的李亞楠、端著茅臺酒跟王主任碰杯的劉老頭。還有趙天養——她的救命恩人，也是她現在可以依靠的男人。
劉老頭端著酒杯跟王主任碰了一下，感慨道：“老王，你說咱們在公社待了這麼多年，什麼時候吃過這麼好的飯？還是天養來了以後咱們才有這口福。”王主任抹了把嘴上的油，端起酒杯回敬了一下：“那是，天養這小子不光醫術好，做飯也是一把好手。咱們醫務站現在可是全公社最讓人羨慕的地方了。你看看這一桌子，咱們公社有誰家有這伙食？”
趙天養打斷了兩個老頭的互相吹捧，指了指鍋裡還剩的小雞燉蘑菇：“別光拍馬屁，多吃菜，少說廢話。茅臺喝完了今晚可沒有了，一人就一瓶的量，喝完自己倒汽水去。”兩個老頭趕緊護住自己的酒杯，引得三個姑娘一起笑了起來。姜雨笑得手抖，蝦殼掉在了桌上。薩仁捂著嘴笑，眼睛彎成了月牙。李亞楠也笑了，但笑完之後眼神若有所思地在趙天養、姜雨和薩仁三人之間轉了一圈，然後低頭繼續吃她的魚，表情平靜。
