衛生所掛牌之後，日子平穩了幾天。新診室寬敞明亮，觀察病房的兩張鐵架床偶爾有住院的病人躺一躺，大多是感冒發燒打兩天點滴就能走的。薩仁己經能獨立給病人測血壓、換藥、做皮試，手法越來越熟練，姜雨說她再練上半年就能去旗醫院進修了。劉老頭還是每天第一個到，端著茶缸子坐在針灸治療室靠窗的角落裡，管著他的藥櫃子，偶爾有病人來找他看個頭疼腦熱，他就放下茶缸子戴上老花鏡，慢條斯理地給人把脈開方。
這天傍晚，趙天養送走最後一個病人，正坐在診桌後面整理當天的病歷。姜雨在藥櫃那邊盤點庫存，嘴裡唸叨著碘酒快用完了，紗布也得再進一批。薩仁在觀察病房裡給一個打點滴的老太太換藥瓶，動作輕得老太太都沒醒。
朝魯從牧區跑來了。他穿著一件單衣，袖子捲到手肘，臉上被春風吹得紅撲撲的，額頭上還掛著汗珠。一進門就喊了聲“姐夫”，聲音比平時高了半度，像是憋了一路的話終於找到了出口。
趙天養放下筆，給他倒了杯水。朝魯接過來咕咚咕咚灌了好幾口，拿袖子抹了把嘴，坐在診桌對面，兩隻手放在膝蓋上，腰板挺得首首的。這個姿勢他以前來診所從來沒有過，以前他來了要麼是找吃的要麼是找個角落蹲著，今天這副正襟危坐的樣子讓趙天養覺得有點意思。
“有話說？”趙天養往椅背上一靠。
“嗯。”朝魯嚥了口唾沫，“姐夫，我想來衛生所幹活。”
趙天養沒急著回答，端起搪瓷缸子喝了一口茶。朝魯今年十五了，個子躥得快，己經快趕上薩仁的肩膀了，但身板還是瘦，胳膊細得像兩根麻稈，那身板一看就是長個子的時候營養沒跟上。
“怎麼想起來要幹活了？牧區的牛羊不用管了？”趙天養問。
“牛羊春毛己經換完了，草也返青了，不用天天喂乾草，放出去自己吃就行。”朝魯掰著手指頭算給他聽，“鄰居巴圖大叔說可以幫著我照看，他家羊群跟咱家的在一片草場上，順手的事。我跟他說好了，每個月給他兩塊錢，他幫我放一個月。”
趙天養聽他算這筆賬，心裡有點好笑。這小子連工錢都跟人談好了，看來不是一時興起。“那你來衛生所打算幹什麼？扛麻袋還是劈柴？”
“我能扛麻袋也能劈柴！我在家劈了半冬的柴，氈包後面堆的柴火夠燒到明年了。”朝魯急了，但馬上又意識到自己跑題了，壓低了聲音重新說，“不是，我是想……想跟姐姐一樣當護理員。姐姐能幹的我都能幹，端水、掃地、搬東西、跑腿，什麼雜活都行。我還能趕驢車，以後衛生所去牧區送藥不用你專門開車跑一趟，我趕驢車就能去。”
他說完又補了一句：“我不要工資，管飯就行。我就想離姐姐近一點。以前在牧區，氈包裡就我一個人，吃飯也沒人說話。姐夫你給我留的那間屋子，我住了一晚上，睡得特別好。”
趙天養靠在椅背上看著朝魯。這孩子說了一大堆，從牛羊到工資到驢車到房間，繞了一大圈，最後一句話才把真實心思漏出來。他才十五歲，一個人在牧區撐了這麼久，姐姐在公社有了正式工作，他想跟著過來，又不想讓人覺得他是個累贅。所以他要證明自己有用——能幹活、不要錢、能跑腿、能趕驢車。
“護理員不是光端水掃地就行的。”趙天養放下搪瓷缸子，語氣很平常，“你得學認字，學測血壓，學記病歷，學會認藥材。薩仁剛來的時候也是什麼都不會，現在她己經能獨立護理病人了。她是跟著姜雨一點一點學出來的，你要想幹護理員，也得從頭學。你認識的字有多少？”
朝魯低下頭想了想：“我的名字會寫，姐姐的名字也會寫。數字認識，羊群數目我會記，公社牆上貼的通知能認一半，剩下的問巴圖大叔。還有……姐夫你的名字我也會寫。”他抬起頭看了一眼趙天養，“我在地上拿樹枝劃過，趙——天——養，三個字我都會寫。”
趙天養沒說話，從診桌抽屜裡拿出一個沒用過的病歷本，翻開第一頁，把鋼筆遞給他。朝魯接過筆，在本子上認認真真地寫下自己的名字，手指攥筆桿的姿勢有點僵，但筆畫沒錯。寫完自己的名字，又在下面寫了薩仁的全名，再下面是趙天養的名字。三個名字，字跡歪歪扭扭但一筆一劃都沒少，看得出是下了功夫練過的。
“行。”趙天養把病歷本合上放在一邊，“不過護理員是正式編制，你現在還夠不上。先給你個臨時工的安排，試用期三個月。這三個月你跟著你姐學認字、學基礎知識，也幫著衛生所跑腿——去牧區送藥、給烏蘭公社那邊的老病號送藥這些事歸你。三個月後你要是能獨立量血壓、認全常用藥材、寫簡單的護理記錄，我就給你申請正式護理員崗位。試用期工資按臨時工算，吃飯跟我們一起在廚房吃，住就住你那間屋子。”
朝魯臉上的表情從緊張變成驚喜，咧嘴笑了一下，馬上又收了回去，使勁點頭。他把鋼筆輕輕擱回桌上，手指在褲子上蹭了蹭掌心的汗。
“那我明天就來？”朝魯站起來。
“明天早上八點，跟薩仁一起上班。”趙天養說，“先去廚房洗手，馬上開飯了。”
朝魯應了一聲，轉身往廚房跑了兩步又停下來，回過頭問了一句：“姐夫，牛還在牧區呢，我不在的時候巴圖大叔幫著放，我每個星期天回去看一眼行不行？”
“當然行。那是你家的牛，你什麼時候回去看都行。星期天衛生所輪休，你跟你姐一起回去，我開車送你們。”趙天養把搪瓷缸子裡的剩茶往窗外一潑，“還有問題嗎？”
“沒了！”朝魯跑進廚房洗手去了。薩仁從觀察病房裡換完藥瓶出來，手裡端著空了的輸液架，在走廊裡跟朝魯撞了個正著。朝魯差點把她手裡的輸液架撞掉，趕緊伸手接住。薩仁看著他風風火火的樣子，問了一句怎麼了。朝魯沒來得及回答就跑進了廚房，水龍頭嘩嘩響了片刻又停了。薩仁把輸液架放回觀察病房，走到診室門口，看見趙天養正把朝魯剛才寫字的那本病歷本放回抽屜裡。
“他跟你說了？”薩仁靠在門框上。
“說了，明天開始試用，跟你一起上班。”趙天養把抽屜關上，“他認字比我想的要多，你教的？”
“有些是我教的，有些是他自己在地上拿樹枝划著學的。他在牧區一個人待著的時候，就拿樹枝在地上寫字，把巴圖大叔家門口牆上糊的舊報紙上的字一個一個照著描。”薩仁的聲音很輕，“我住院那幾天，他一個人在氈包裡，大概就是靠著學寫字撐過來的。他說學會了寫字，以後就能給我寫信了。”
趙天養沉默了片刻，站起來拿起掛在門後的外套：“叫他出來吃飯，今天多炒了個菜。”
廚房裡朝魯正在幫姜雨端碗筷，手裡摞著西五個碗，筷子夾在腋下，差點掉兩根。姜雨在旁邊一邊炒菜一邊指揮他把碗擺到診桌上去，李亞楠剛下班進門，脫了外套就幫著端菜。趙天養站在走廊裡看了一會兒，轉身去藥櫃那邊叫劉老頭。老頭己經聞到香味了，茶缸子都洗好了，就等著開飯。
