【北境.11月22日。赫爾特恩前線。中路軍總指揮行營】
帳內只有翻紙聲。
艾瑟。卡爾坐在行軍桌後面，手肘撐在扶手上，脊背挺直。桌面攤開七份檔案，按送達時間從左到右排列。
燭臺上三根粗蠟燃了大半，蠟油沿銅座淌下來，凝成不規則的白色柱體。
兩名禁軍護衛站在帳門兩側，目光平視前方，呼吸幾乎聽不見。
艾瑟先拿起最左邊的那份。
右路軍戰報。
羊皮紙卷邊發硬，字跡潦草，墨跡有幾處被雪水洇開，信使顯然是冒著暴風雪連夜趕來的。
但關鍵資訊足夠清晰：時間。地點。參戰兵力。傷亡數字。
他讀完最後一行，把戰報平放在桌面右側。
旁邊擱著一塊拳頭大小的留影石，灰白色，表面刻著三道細如髮絲的啟用紋路。
艾瑟拿起來，注入一絲魔力。
淡藍色光幕在桌面上方投射出畫面。
畫質粗糙。晃動劇烈。記錄者是在馬背上拍的，視角不斷起伏，畫面邊緣模糊成一片灰白色的雪幕。
但畫面中央的東西清清楚楚，一門巨型火炮。炮管比成年男子的腰還粗，架在一輛六輪重型拖車上。
炮管表面密密麻麻刻滿符文線路，從炮口一直延伸到炮尾，十二圈完整的符文環在充能時逐圈亮起，光芒刺眼。
畫面裡有人在喊。聲音被風雪撕得模糊，聽不清具體內容，但恐慌的語調足夠明顯。
然後巨炮開火。
白光吞沒了畫面。留影石自動中斷，光幕消散。
艾瑟把留影石拍在桌上。石頭撞擊木面，發出一聲悶響。
“矮人。”
聲音很輕。
“卑鄙無恥的矮人。”
聲音大了一些。他的手指收緊，指節泛白。
“居然把符文巨炮賣給獸人！他們到底收了什麼好處！”
他站起來。椅子被頂得向後滑了半尺，椅腿刮過凍硬的泥地發出刺耳的聲響。
“我一定會上報父皇。帝國必須向矮人王國正式質問，他們到底站在哪一邊！”
艾瑟的憤怒沒有停。他抓起戰報又看了一遍，目光在“參戰兵力：八萬”。
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