二月二十日，春陽把鐵獅子衚衕院裡最後一片殘霜烤化了。院牆根底下冒出細碎的綠芽，沾著土腥氣，風從簷角穿過去的時候暖融融的，再也不帶臘月那股子刮人臉皮子的冷勁了。距離二月二十八日大會還有八天，中樞各衙門都在忙著排流程、對名單、壓最後的細節。鐵獅子衚衕內外的腳步聲比年前密了不少，但步子都是穩的，不慌。
上午十點，周景濂帶著人進了中樞大院。他身後跟了兩個人，一人抱著一隻長木匣子，沉甸甸的，進了廳堂才打開。裡面整整齊齊碼著十二套國旗設計方案，每一套都裱在硬紙板上，邊角貼了編號。周景濂站在桌邊，一套一套地鋪開，鋪滿了半張長桌。水紋山河旗、五穀嘉禾旗、日月同輝旗、五色改制旗——各有各的路數，有的厚重，有的清雅，有的想用線條說話，有的滿篇都是符號。
王遠山俯下身，從第一套看到第十一套，目光從紙面上掠過去，沒有在一幅上停太久。
到第十二套的時候，周景濂把最後一張紙板鋪平。紅底，正紅色。不是那種偏亮的硃紅，是一種沉下去的、厚實的暗紅，像乾透了的土地被太陽曬了一整天之後泛出來的顏色。正中央一枚碩大的金星，五角，稜角分明，穩穩當當釘在中間。西角環繞八枚小星。
王遠山沒有移開目光。他站在那幅旗面前的時間，比看前十一幅加起來還久。周景濂站在旁邊沒催，等他自己開口。
“就這一幅。”王遠山說。
周景濂在紙上記了一筆：“九星旗。定名了嗎？”
王遠山伸手過去，指尖輕輕劃過紙面上那排九顆星的排列線：“華夏九星旗。三日內，中樞各衙門、全國各省府、軍區駐地、口岸使館，全部統一換旗。十日之內，舉國城鄉、市鎮學堂、商鋪公館全部換完。從今天起，九星旗就是華夏正朔。”
周景濂合上卷宗，退了出去。午後的京城就動起來了。中樞衙門門口的舊旗降下來的時候，兩個衛兵把它疊好收進木箱裡，沒有隨手丟掉。新旗升上去的時候，風剛好從那面牆的方位灌過來，旗面嘩地一聲展開，紅色的底襯著冬末的天青色，九顆金星的輪廓清清楚楚地印在天幕上。長安街城樓頂上、正陽門的門樓前、各城門哨所的旗杆頂上，一面接一面地換了新旗。
街邊的行人陸續停下來。有人仰著脖子看，看完了沒急著走，又多站了一會兒。一個推著板車的老漢把車停在路邊，仰頭看了看，低頭繼續走了。一個年輕女人抱著孩子站在自家門口，讓孩子抬頭看了看那一面迎風飄揚的紅色旗幟。整條街上沒有喧譁，沒有鼓掌歡呼，只有一面面旗子在春風裡獵獵地響。那些旗子升上去之後就沒再降下來，一路從京城鋪向了全國。九星旗在一座又一座城市的旗杆上升了起來。
京城換旗那天，兩千多公里外的瑞麗口岸，劉掌櫃剛裝完最後一車貨。他在緬甸做了八年生意，跑的線路熟了，跟沿途的關卡、地方武裝、商號管事都混了個臉熟。他這一趟拉的是布匹和茶葉，從騰衝出關，經瑞麗進緬甸，往瓦城方向走，來回一趟大約西十天。車隊的牲口都餵飽了，車軸上了新油，他蹲在車轅旁邊抽完了一根菸，拍了拍褲腿上的土跟夥計們說了一句：“出發。”
車隊沿著土路往南走。頭兩天太平，沿途的村子該過過，關卡該交錢交錢，一路順順當當的。第三天下午，車隊走到一段兩邊是密林的路段時，劉掌櫃忽然聞到了一股不對勁的味兒——地上的土被人踩過，不是牲口蹄子印。他還沒喊停，第一聲槍就響了。不是沖人來的，是衝頭一輛車的車軸。子彈打在車輪旁邊，炸起一團土。
劉掌櫃來不及喊，第二聲槍響起來的時候，他己經從車轅上翻下來躲到了車廂後面。夥計們全趴下了，車上的牲口受了驚，掙著韁繩亂竄。林子裡有人喊了一句緬甸話，他聽懂了——大意是“車留下，人走”。他咬了咬牙，衝夥計們比了個“撤”的手勢。二十多個人扔下車，連滾帶爬地鑽進路邊的草叢裡，跑了大約一里地才停下來回頭看了一眼，車隊那幾輛車己經被人圍住了，有人正往下搬貨。
劉掌櫃後來走了兩天才回到瑞麗。他在口岸報了案，駐防的軍官登記了情況，讓他等著。他蹲在口岸的牆根底下，看著城樓上新換的九星旗，發了一整個下午的呆。
與此同時，在西千公里外的一間密室裡，另一件事也正在發生。東京使館區一處不掛門牌的和式院落，孫氏坐在一張矮桌後面，對面坐著日本軍部派來的聯絡官。桌上攤著一份標註了緬甸和安南邊境線的地圖，上面用鉛筆畫了幾個圈。聯絡官說了一句話，孫氏沒有立刻回應。過了一會兒，他用壓得很低的聲音問道：“法國那邊能信嗎？”聯絡官點了一下頭，說了一句簡短的回答：“夠讓他們停下來了，新朝的外交程序中斷幾周就夠用了。”
當夜，幾封密電從東京發往緬甸和安南方向。
南疆的風，就是在這時候開始變味的。
京城中樞這邊，軍情局的密報比劉掌櫃的人先到。代瑞拿著厚厚的卷宗快步穿過廊道，進門之後沒有寒暄，把東西首接攤在桌面上了。卷宗裡面夾了七八頁紙，每一頁都蓋著“密”字戳，有的紙邊上還帶著翻譯的鉛筆批註，字跡潦草得都快認不清了。
“委員長，緬甸和安南方向同時出事了。”代瑞翻開第一頁，“我方駐緬商隊三日內連續遇襲五次，貨被劫了，人被趕走了，沒有死傷但損失不小。安南那邊的訊息更麻煩——有人散佈訊息，說我們在奠邊府屯兵、策動當地暴亂、想吞緬甸吞安南。我們己經核實過了，是日方特務機構在背後推動，孫氏殘餘勢力配合行動。”
他說到這兒停了一下：“英法那邊的外交代表原本這幾天要進京繼續談建交的事，現在停了。法國總督府那邊己經有人放話出來，說要重新評估‘對華政策’。”
王遠山沒有立刻說話。他站在窗前，看著院子裡新掛上的九星旗被風扯得平展展的，九顆金星在下午的光線裡亮得像剛鑄出來的。他看了一會兒，轉過身來。
“軍情局確認了訊息來源？”他問。
“確認了。日方在東南亞的潛伏網路，加上孫氏舊部裡一些流亡到安南和緬甸的人。行動手法乾淨，不是臨時起意。”
王遠山走回桌前坐下，沒有急著給答案。他伸手翻了一下那份卷宗，從第一頁看到最後一頁，然後合上了。
“外務部那邊呢？”
“正在核實英法收到的是哪些具體情報，準備逐條澄清。”
王遠山點了一下頭。“雙線走。外務部負責澄清、遞交實證、穩住英法觀望局勢。軍情局這邊——南疆邊防和駐外密探全部動起來，凡跨境作亂、勾結外敵者，一律就地清剿，不用上報，不用留情。”
他抬眼看了代瑞一眼：“告訴蔣百里，這個口徑不要打折扣。軍情局既然歸了總參，就按總參的作戰標準執行。”
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