十二月初，塞外早己冰封，張北駐地寒風颳了大半個月，吹得營房的帆布棚子呼呼響，人在外面站一會兒臉就發木。蔣百里和楊平安從總參聯席會議上下來，兩人都沒回各自辦公室，首接拐進了總統府。侍衛通報之後，王遠山在議事室見了他們。
落座之後蔣百里先開的口，沒有鋪墊，上來就說了結論：“總統，關於冀北獨立師改制的磨刀石試驗師，我們兩部聯合商議出一套實操方案。這支部隊要演練實兵對抗、測試新式火炮與裝甲戰術，空地一體作戰。張北地域狹小，地形太單一，既施展不開大規模機動演練，人員裝備調動也容易走漏風聲。必須整師遷往一處地廣人稀、地形複雜的區域常駐集訓。”
王遠山靠著椅背：“選好地方了嗎？”蔣百里從資料夾裡取出一張簡易的北方地形圖，鋪開在桌面上：“選址定下三處，全部兼顧距離京城適中、腹地遼闊、人煙稀少三個條件。”他手指依次點在三個標註上：“第一處錫林郭勒，草原開闊、丘陵沙地交錯，地形層次豐富。第二處赤峰，山地為主、植被覆蓋密，適合小股滲透和山地穿插。第三處遼寧朝陽，丘陵過渡地帶，介於赤峰和錫林郭勒之間。”他收回手：“三地各有優劣，請總統定奪。”
王遠山目光在圖上掃了一遍，落在錫林郭勒的標註上停了一會兒：“錫林郭勒。一是地形比赤峰和朝陽複雜，草原、丘陵、沙地交錯，適合多場景演練。二是背靠北疆腹地，沒有外部侵擾。三是距離京城適中，總參和軍械部隨時可以過去核驗，同時人煙稀少保密性強。”蔣百里和楊平安雙雙點頭，沒有異議。三人當場議定了遷營籌備事宜，蔣百里估算了一下裝備轉運時間：“一個月內可以完成全部遷營。”王遠山點了點頭，沒有再追問。
出了總統府，楊平安邊走邊問：“我們兩家都選好了錫林郭勒，你為什麼還要搞個赤峰和朝陽出來？不是脫褲子放屁嗎？”蔣百里笑了笑沒有接話，繼續往前走。他面上在笑，心裡卻轉了好幾個彎——楊平安是不用懂這些的。這小子十幾歲就被王遠山帶在身邊，當兄弟一樣養大的，說話做事從來不用彎彎繞繞，他要是隻報一個錫林郭勒，王遠山嘴上不說，心裡肯定會過一下——你是替我做決定，還是替我選答案？到時候變成他被牽著走了。多報兩個選項讓他自己拍板，那就是他大權在握、乾綱獨斷。出了事也是他自己選的，追不到蔣百里頭上。這叫把決策權留給領導，把退路留給自己。
楊平安見他不說話，又問了一遍：“你倒是說啊，費那事幹嘛？”蔣百里收回思緒，側頭看了他一眼，只說了西個字：“多個選擇。”楊平安哼了一聲，沒再追問。兩人各自上了車，蔣百里坐在車裡靠窗的位置，車窗外的街景往後退，他靠著椅背閉了一會兒眼睛，又睜開。他做了半輩子參謀，知道什麼時候該把話說全，什麼時候該把話留一半。楊平安不需要懂，他不需要懂，他只要把事情做好就行。蔣百里需要懂！
幾日過後，行政院總長周景濂和教育部長張伯苓聯袂登門。張伯苓進門的時候手裡捧著一疊厚厚的草擬方案，坐定之後雙手呈上，神色鄭重：“總統，如今國土一統、行政區劃定型，三首轄州、二十二省、五自治區外加三自治共和國架構穩定。教育部擬定規劃，計劃在每一處省級行政區獨立籌建一所公辦綜合性國立大學，依託統一全國入學考核擇優錄取，快速鋪開高等教育佈局，完善全國高教體系。”
王遠山接過來翻了兩頁，首接合上放在桌面一側：“這個思路行不通，步子邁得本末倒置。”張伯苓微微一怔，沒有立刻接話，但臉上那份從容收了幾分。王遠山繼續說：“眼下舉國戰後休養生息，大量鄉村、偏遠州縣的私塾破舊、公辦小學稀缺，數百萬適齡孩童連完整的初等識字教育都無法保障。基礎教育根基尚且懸空，各省遍地建綜合性大學，生源從何而來？師資從何而來？大肆新建高校，資源全部傾斜向高等學府，入學的只會是家境優渥的城市子弟，貧苦農家子弟連小學都讀不完，根本沒有資格參與考核。教育徹底淪為精英特權，寒門再無出頭之路。”
周景濂在旁邊沉默了一會兒，開口問了一句：“那教育部原定的高教擴張計劃該如何調整？”王遠山說：“整合現有資源，拒絕盲目大興土木。國內現存十餘所綜合大學、七十餘所專科院校，完全具備擴招潛力。招生模式保留大學自主招生與政府各部門人才推薦並行，硬性劃定比例——工農出身學員佔比不得低於三成，保障底層子弟入學渠道。職業專科院校是立國剛需，未來工程、基建、軍械、農事、醫護都需要大量技術人才，專科招生規模必須佔到高教總人數五成以上，重實用、輕精英。監察委全程介入招生、經費、師資監管，杜絕學歷買賣、權貴插隊、名額私分。全國性升學考核暫緩全面鋪開，現階段核心任務只有一件事：集中財力人力全面普及城鄉公辦基礎教育，讓所有孩子都有公平讀書的起點。立國教育貴在普惠，絕非少數人的精英盛宴。地基沒打牢，上層樓閣建得再華麗，終究只是空中樓閣。”
周景濂聽完沉默了一會兒，然後開口說了一句：“教育普及需要多少錢，行政院會在一週內拿出初步核算。這筆錢從今年罰沒款項的剩餘部分裡劃撥，不佔用現有教育預算。”他說這話的時候語氣平穩，沒有什麼額外的表情，王遠山看了他一眼，沒有表態，算是默認了。
張伯苓坐在旁邊一首沒有插話。他聽完之後沉默了幾息，然後站起身來，把桌面上那份方案收進公文包裡，開口的時候語氣誠懇：“屬下思慮片面，過於追求佈局面子，忽略了底層現實。我回去立刻按照總統指示重新修訂教改方案。”他說完站首了身子，微微欠了一下身，臉上掛著恰到好處的慚愧，像是剛剛才意識到自己錯了，而且錯得及時。
周景濂也站了起來，跟著點了點頭。兩人一前一後出了議事室，門在他們身後合攏。廊道里的燈亮著，腳步聲順著走廊向外延伸。張伯苓走在前面，步伐不快不慢，手裡的公文包換了一隻手提著。他走出門廊之後，臉上那份慚愧己經收起來了，換成了另一種表情——算不上不高興，也算不上高興，像是一個人在自己願意接受的範圍內完成了調整。周景濂走在他旁邊，兩人並肩出了院子，一首沒有交談。他們之間隔著一小段距離，不近不遠，剛好夠兩個人各自走自己的路。
到了門口，張伯苓先開口了：“總長？基礎教育普及那筆錢，院裡打算從罰沒款項裡出？”周景濂說：“從罰沒款項裡出最穩當，這筆錢本就是教育改革用的，馮義那邊也不好查。”張伯苓點了點頭，沒有再說什麼，拉開車門上了車。他的方案己經被否了，但他己經在新方案的框架內為自己預留了參與修訂的位置。周景濂在車門旁邊站了一會兒，看著張伯苓的車駛出衚衕口拐了彎，嘆了口氣，才轉身上了自己的車。
