長春宮的檀香燒到了盡頭，最後一縷青煙散入描金博古架的縫隙裡，留下些許焦痕。琅嬅垂眸看著手中那盞早己溫吞的參茶，茶湯澄黃，映出她眉間一絲難以察覺的倦意。
昨夜永璉受了些風寒，有些咳嗽低熱，她不放心便徹夜守在擷芳殿陪著，到底受了些風寒，太陽穴隱隱作痛。
“娘娘，該往壽康宮給太后請安了。”蓮心輕聲提醒，己替她披上那件繡著五彩金鳳的玄色披風。
琅嬅頷首，起身時穩了穩心神。鏡中的女人，眉如遠山，唇若塗丹，一身正紅宮裝襯得肌膚勝雪，端的是國母儀範，只是眼底那抹青影，縱是上好的鉛粉也遮不盡。
今日天色陰沉，宮道兩側的樹枝被風吹得簌簌作響。
轎輦行至壽康宮門前，太監己高唱通報。琅嬅撫平衣袖褶皺，踏著那光可鑑人的金磚步入殿內。
太后端坐榻上，手中捻著一串紫檀佛珠，見她進來，臉上露出些許溫和：“皇帝那邊還沒散朝？”
“回皇額娘話，是。皇上昨夜議準噶爾軍務至深夜，今早又開了軍機處會議，想必還要耽擱些時候。”琅嬅規規矩矩地行了禮，在繡墩上側身坐下。
“哀家這把老骨頭，倒是閒得很。”太后呷了口茶，目光掃過窗外景緻：“這宮裡看著是花團錦簇，不過是千篇一律，看了這麼多年在好看的景也看膩了。”
一句話，便定下了今日的基調。
琅嬅心下了然，面上卻不動聲色，只柔聲道：“皇額娘所言極是，夏日裡景緻不過就是紅花配綠葉的，也挑不出來的特別的。”
“是啊，夏日裡不就是這個花開罷那個花開。”太后輕笑一聲，指尖的佛珠停了一瞬：“相比起來，皇帝的後宮可就遜色多了。玫貴人，如今在鹹福宮養著，連碗補氣血的參湯都喝不下去。怡貴人小產之後，身子骨就徹底垮了，太醫說需靜養百日。金答應……”她頓了頓，搖搖頭：“皇帝連她住的那處偏殿都不曾踏進一步，至於嫻妃……”
話至此，殿內驟然一靜。
嫻妃烏拉那拉·如宜被廢，幽居冷宮，己是滿宮皆知卻又諱莫如深的忌諱。
琅嬅垂下眼睫，長睫在眼下投出一小片陰影：“是兒臣失察，未能及時規勸嫻妃，致使她行差踏錯，有負皇額娘與皇上厚望。”
“罷了，哀家不是要責怪你。”太后重新撥動佛珠，聲音沉了幾分：“只是這後宮，如同朝廷，缺一不可。如今這般光景，剩下的嬪妃寥寥無幾，幾個有份位的，要麼有孩子要養，要麼不得聖心。這綿延後嗣的大事，豈能如此荒廢？”
琅嬅心頭微動，抬眼看向太后：“皇額孃的意思是……選秀？”
太后頷首，卻又嘆了口氣：“哀家前幾日與皇帝提過。你猜皇帝怎麼說？他說近來宮闈不寧，政務繁雜，選秀之事，恐惹物議，也怕分了心神，便推拒了。”
琅嬅默然。
弘曆的推拒，在她意料之中。他又接連面對玫貴人的死胎、怡貴人的小產，又摻和了嫻妃的事，心中煩悶可想而知。更何況，他素來不喜後宮干政，選秀本是家事，卻也牽扯前朝人心，他此刻不願添事，合乎情理。
然而，太后的憂慮亦是實情。
皇家子嗣單薄，如今宮裡的阿哥只有永璜、永璉和永璋三人，公主也只有她的璟娉和璟瑟。前朝後宮，多少雙眼睛盯著儲位與恩寵。若後宮長久空虛，不僅子嗣堪憂，更易讓前朝生出揣測，以為帝后失和，或是龍體欠安。
“皇帝年輕，正是大有可為之時，政務固然繁重，但後嗣亦是國家根本。”太后見琅嬅沉思，便知她聽進了心裡，放緩了語氣：“琅嬅，你是中宮皇后，這後宮之事，終究要你拿主意。”
琅嬅深吸一口氣，指尖輕輕摩挲著溫潤的瓷杯。她何嘗不知其中利害？只是皇帝明言推拒，若她強求，反倒落了話柄。她略一沉吟，眸中閃過一絲亮光，再開口時，聲音己恢復了慣有的從容：
“皇額娘所慮極是，只是皇上日理萬機，若因選秀之事強行爭執，反傷母子君臣之和。兒臣淺見，不如暫且不提‘選秀’二字。”
太后挑眉，示意她說下去。
琅嬅身體微微前傾，語氣愈發懇切：“皇額娘可先留意著，有哪些世家貴女，年歲相當，品貌端正，家世清白，性情溫良的，暗中記下一兩個。不必大張旗鼓，只說是皇額娘念及後宮人手不足，特賜幾位姑娘入宮伺候，或是兒臣需得幫手協理六宮。兒臣這邊，也可從六宮宮女之中擇一二妥當之人。如此，既不驚動朝野，也不違逆皇帝‘暫緩選秀’的初衷。待這幾人入了宮，得了皇額娘與兒臣的調教，再慢慢引見給皇帝。想來皇帝見是為充實後宮、分憂解難，又都是家世清白的自己人，應當不會峻拒。”
這一番話，滴水不漏。既全了太后的顏面，給了前朝一個緩和的臺階，又避免了“選秀”可能帶來的波瀾，更將進人之權牢牢抓在太后與皇后手中，杜絕了其他勢力借選秀滲透後宮的可能。
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