競爭之烈，不必明說。
落選者不過七八人，餘者皆被遣回。她們低頭退下，背影單薄，腳步遲滯，連裙角都似失了力氣。她們清楚，這一次沒選上，往後怕再難撞上這樣的機會……一步登高，終究只是夢罷了。
賈母向來心軟。見幾個小丫頭眼圈發紅，有個甚至轉身抹淚，便吩咐道：“每人二兩銀子，拿去買些果子吃。”
眾人剛鬆口氣，以為此事己畢，忽見賈母側過身，朝王夫人隨口一問：
“太太，怎麼不見你身邊的金釧兒、玉釧兒、彩霞幾個？老身記得，這幾個孩子最是伶俐，辦事也妥帖。”
王夫人臉上那點笑意瞬間僵住。
心下飛快盤算：老太太這話，是試探？是施壓？還是真不知輕重？
金釧兒她們幾個，可是她親手調教出來、預備給寶玉將來用的。襲人去了，己是讓她心裡橫了一根刺；如今還要把這幾個也推過去？
面上卻未露分毫，只溫聲道：“回老太太，她們幾個哪裡擔得起這誇。
不過是跟著主子沾光，做事不毛躁罷了，比不得襲人周全。我怕誤了蓉哥兒的事，才沒叫她們來。”
賈母點點頭，語氣輕淡，像隨口玩笑：“哦？原來太太是捨不得？”
王夫人指尖一顫，忙笑著搖頭：“老太太說笑了。都是一家人，何談捨得？相互照應，……”
話未說完，賈母己含笑接上：“正是這話！都是一家人，就該和和睦睦。依我看，金釧兒她們幾個，也一併送去西方會館吧。也算太太一片心意。蓉哥兒心裡明白，自然感念。”
王夫人垂眸，眼底一暗。
袖中雙手猛地收緊，佛珠硌進掌心，青筋在腕上繃起，卻始終藏在寬袖之下，紋絲不動。
老太太糊塗了不成？
東府那一位，行事無忌，名聲在外，哪裡是個肯講體面的人？再怎麼施恩，也換不來骨肉至親的親近。
打發幾個丫鬟去，她忍了；
襲人過去，她暗中囑咐過，留了話、埋了線，總算心裡稍安。可如今……連金釧兒、玉釧兒都要送？
憑什麼？
她不求賈蓉記恩，更不指望他回報。西府根基在這兒，何須舔著臉去討好？臉面不要了？規矩不要了？
她喉頭一動，幾乎要開口駁回。
可一抬眼，正撞上賈母的目光……渾濁中透著銳利，平靜裡藏著不容置疑。
那一瞬，王夫人脊背一涼，話頭硬生生卡在喉嚨裡，再吐不出半個字。
王夫人沉默良久，終究把牙一咬，嚥下了那口氣。
罷了，撕破臉還不到時候。
眼下賈蓉勢頭正盛，賈母又處處偏著他，賈政那邊更指望不上。王家經他那一番雷霆手段，聲勢也弱了大半。
她心裡沒底，只能暫且按住性子，靜觀其變。
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