1886年4月下旬，弗里曼特爾。
鍾途是帶著護衛騎馬來的。從博斯城出發，走的是新修的土路，一百多公里，換了三次馬，跑了一天半。蘇文軒沒跟來——他被扔在博斯城跟吳冶山對賬去了，走之前嘴裡還唸叨著鎳礦的事。
馬隊翻過最後一道矮丘的時候，鍾途勒住了韁繩。
這是他第一次來弗里曼特爾，只見下面整個海灣像被人用鐵鍬翻了個底朝天。近處是一片連綿的工地，遠處是灰濛濛的海面。塵土從工地各處騰起來，混著人喊馬嘶和叮叮噹噹的鑿石聲，隔著一兩公里都聽得見。幾十輛牛車。馬車在土路上排成長龍，往港口方向運石料和木材。一座臨時搭建的簡易碼頭伸入海灣，兩條八百噸級的巡邏炮艇靠在棧橋邊上，甲板上有水手在擦洗。
鍾途數了數——工地上的人頭密密麻麻，光目力所及的範圍內就有上千號人在同時幹活。
“走。”
他夾了下馬腹，順著土路往下去了。
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陳鐵在碼頭邊等著。
他曬黑了一圈，原本就粗糙的臉現在跟砂紙差不多，嘴唇乾裂，脖子上掛著條髒兮兮的毛巾。身上穿的那件短褂袖子撕掉了一截，露出兩條結實的胳膊，上頭全是蚊蟲咬的紅包。
“鍾哥。”陳鐵迎上來，接過鍾途的韁繩遞給身後的兵。
鍾途翻身下馬，腳一落地就踩進了泥裡。靴底“啪嗒”一聲陷下去半寸。他低頭看了一眼——土路盡頭鋪了一層碎石，但這幾天剛下過雨，碎石底下的泥全翻上來了。
“路還沒壓實？”
“人手不夠，先緊著港口和炮臺。”陳鐵實話實說，“路排在後頭。”
鍾途沒追問，抬頭往四周掃了一圈。
右手邊是海灣的深水區，航道用木樁和浮標做了標記，能看出來疏浚過——淺灘被挖開了一道口子，最窄處大約六十米寬，中型船隻進出沒問題。臨時碼頭是木樁加厚板搭的，能同時停靠三四條船，裝卸全靠人扛肩挑，沒有吊機。
左手邊是正在施工的兩個大船塢，外側則是兩座已經基本完工的重型船臺。
鍾途盯著那個方向看了好一會兒。
兩座船臺均以鋼筋混凝土夯實打底，順著海岸斜向伸入海面，兩道厚重的木質滑道已經鋪設完畢，檯面的支撐墩木也排布整齊，只待後續起重裝置就位。眼下捲揚機與龍門吊還未安裝，一切都要等交流電實驗攻關完成。發電廠建成投用，才能開始製造吊裝裝置並架設到位。
兩個塢坑已經挖出來了，深度目測三丈有餘，長度超過一百二十米。圍堰用石塊和水泥澆築，外側還打了一排松木樁加固，防止海水倒灌。塢坑底部在做排水溝渠，上百個工人光著膀子蹲在泥水裡砌石頭。塢牆澆築了一半，左側高出地面兩米多，右側還矮著一截，木製模板還沒拆。
“塢坑成型了？”
“半個月前挖到位的。”陳鐵往那邊一指，“圍堰和排水做得差不多了，塢牆趕一趕，一個月出頭就能完工。塢墩還沒澆，得等牆體乾透再上。”
鍾途心裡算了一下。塢牆一個月，塢墩二十多天，再加上龍門吊安裝......順利的話，六七月份就能具備使用條件。
兩人沿著工地往西走。越往裡走人越多——搬石料的。打夯的。鋸木頭的。拌水泥的，分成一攤一攤各幹各的。幾個穿短打。扎綁腿的兵在人群裡走動，有的盯進度，有的在幫忙搬東西。工地和軍營的界限模糊得很，分不清誰是兵誰是工。
“現在手底下多少人？”鍾途邊走邊問。
陳鐵伸出五根手指頭。“滿打滿算，五千出頭。海軍官兵一千，陸戰隊和港口守備兩千，施工隊連民工帶後勤雜役兩千上下。”
“一千海軍兵練得怎麼樣？”
陳鐵撓了下後腦勺。“上午幹活，下午操練。佇列。旗語。繩索這些基本功天天練，登艦。操炮輪著來——但沒有大船給他們實操，只能在炮艇上湊合。我上個月從博斯調了二十個老水手過來當教官，比以前強了不少。”
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