永興帝趙宸濠的使者，在半個月後抵達了鐵壁城。
這一次，使者的排場比上次沈文華來時更加煊赫——光是隨行的儀仗隊就有上百人，旌旗招展，鼓樂齊鳴，一路上引得無數百姓駐足圍觀。
使者手捧聖旨，騎著高頭大馬，在鐵壁城的主街上緩緩而行，臉上帶著一種掩飾不住的倨傲之色。
林烽在議事廳中接見了使者。他身著正式的侯爵朝服，率領麾下大將，按照禮儀跪接了聖旨。使者展開聖旨，高聲宣讀：
“……加封靖安侯林烽為鎮北王，賜金印紫綬，統領北境軍政事務，世襲罔替。麾下諸將，各升一級，賞賜有差。另，命鎮北王於明年開春之前，籌集戰馬五千匹、糧草十萬石，送至金陵，以供軍需。欽此。”
聖旨宣讀完畢，議事廳中一片寂靜。
幾員大將的臉色都變得有些難看。加封鎮北王，聽起來確實是天大的恩寵，但後面那句“籌集戰馬五千匹、糧草十萬石”，卻像是一盆冷水，澆滅了所有人剛剛升起的那點喜悅。
五千匹戰馬，十萬石糧草——這不是賞賜，這是勒索。如果北境真的拿出這筆物資，自身的儲備將被嚴重削弱；如果不拿，那趙宸濠就有了治罪的藉口。
所有人的目光都集中在了林烽身上。
林烽跪在地上，抬起頭，伸出雙手，接過了那道聖旨，“臣，林烽，領旨謝恩。”
使者臉上露出一絲滿意的笑容，拱手道：“鎮北王殿下，恭喜了。陛下對殿下寄予厚望，還望殿下早日籌集齊所需的物資，末將也好回京覆命。”
林烽站起身來，將聖旨交給身後的白小荷，然後轉過身，看著那使者，微笑道：“使者遠道而來，一路辛苦了。請先在驛館中休息幾日，容本王略盡地主之誼。至於物資的事，本王會盡快安排，請使者放心。”
使者拱手道謝，在侍從的引領下，走出了議事廳。
使者的身影剛一消失在門口，雷豹就忍不住罵了出來：“他孃的！五千匹戰馬，十萬石糧草！他怎麼不去搶？！咱們北境好不容易攢下這點家底，他一句話就要拿走大半，憑什麼？！”
“雷豹，冷靜點。”韓韜皺了皺眉，沉聲道，“這道聖旨，既是封賞，也是試探。如果我們拒絕，那就等於公開與永興帝翻臉。到時候，他就可以名正言順地調動南方各州的軍隊，來攻打我們。”
“那我們就乖乖地把戰馬和糧草送給他？”雷豹瞪圓了眼睛，“做夢！老子寧可帶著鐵騎營去跟他拼了，也不受這口氣！”
“夠了。”林烽打斷了雷豹的話。議事廳中安靜了下來，所有人的目光都集中在了他身上。
林烽走到主位上坐下，“戰馬和糧草，當然不能給。但也不能首接拒絕。我們要拖。”
“拖？”王錚愣了一下，“怎麼拖？”
“就說北境入冬以來，大雪封路，草原各部的貿易也中斷了，戰馬和糧草的籌集遇到了極大的困難。”林烽不緊不慢地說道，“同時，派人去金陵，向永興帝當面陳情，說明北境的苦衷，請求寬限時日。只要我們能拖到明年開春，等到鐵騎營和銳士營全部形成戰鬥力，到那時候，就算他真的翻臉，我們也不怕了。”
五員大將聽完，互相交換了一下眼色，然後齊聲抱拳道：“末將明白了！”
使者在鐵壁城住了三天。
這三天裡，林烽每日設宴款待，陪著使者遊覽鐵壁城的街市，參觀城防設施，甚至帶他去西郊演武場觀看了一場鐵騎營的操練。使者看到那九千鐵騎列陣衝鋒的場面時，臉色微微變了一下，但很快便恢復了正常，只是笑著稱讚了幾句“鎮北王治軍有方”之類的客套話。
第三天傍晚，林烽在議事廳中再次接見了使者，將一封寫好的回函交到他手中。
回函中，林烽以極其懇切的言辭，詳細說明了北境當前面臨的困難——入冬以來大雪封路，草原各部的貿易往來幾乎中斷，各城的糧草儲備雖然充足，但若要額外籌集十萬石運往金陵，確實需要時間。他請求將戰馬和糧草的交納期限，推遲到明年夏收之後，並表示屆時一定加倍籌措，絕不延誤。
使者接過回函，看了一遍，臉上露出一絲為難的神色：“殿下，陛下的旨意是明年開春之前。您這一推遲到夏收之後，陛下那邊，恐怕不好交代啊。”
林烽嘆了口氣，臉上帶著一副無奈的表情：“使者有所不知，北境不比江南，氣候嚴寒，土地貧瘠。每年只有夏秋兩季能夠進行大規模的物資調配。入冬之後，大雪封路，別說運送糧草了，就連信使往來都十分困難。本王也是不得己，才出此下策。還請使者在陛下面前，多為本王美言幾句。”
使者沉默了片刻，然後緩緩點了點頭，將回函收入懷中，拱手道：“既然如此，那在下便如實向陛下稟報。殿下保重，在下告辭。”
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