夜校的學生越來越多，阿月一個人實在忙不過來了。她白天要在會館處理賬目，晚上要備課、上課、批改作業，經常忙到深夜，第二天天不亮又要起來。英姐看她日漸消瘦，心疼得不行，隔三差五給她送吃的，嘴裡還唸叨：“你這樣下去，鐵打的身子也扛不住。”
阿月自己也意識到，該找個幫手了。
她託人在會館裡貼了張告示，說要聘請一位夜校先生，要求識字、會算數、品行端正，包食宿，月薪面議。告示貼出去好幾天，來應徵的人寥寥無幾——識字的人本來就不多，願意晚上來教書的就更少了。好不容易來了兩個，一個嫌月薪太低，一個試講了一堂課就被學生們轟了下來——那人講課枯燥得像唸經，底下的人睡倒了一大片。
阿月幾乎要放棄的時候，一個意想不到的人出現了。
那是一個黃昏，阿月正在會館賬房裡整理當天的賬目，忽然聽到門外傳來一個聲音，帶著濃厚的唐山口音：“請問，這裡是在招夜校先生嗎？”
阿月抬起頭，看到一個男人站在門口。
他大約三十出頭的年紀，穿著一件洗得發白的灰布長衫，雖然舊了，但乾乾淨淨，沒有一絲褶皺。他身形清瘦，面容清癯，眉宇間帶著一種讀書人特有的儒雅氣質。但他的臉色不太好，蠟黃蠟黃的，嘴唇也有些乾裂，像是營養不良的樣子。他手裡攥著一張告示，就是阿月貼出去的那張，邊角己經被攥得皺巴巴的了。
“是的。”阿月放下筆，站起來，“先生怎麼稱呼？”
“敝姓沈，沈明遠。江蘇蘇州人。”他說著，朝阿月拱了拱手，舉止間透著一種舊式讀書人的禮節。
阿月也回了一禮：“沈先生請坐。”
沈明遠在椅子上坐了下來，背挺得筆首，雙手規規矩矩地放在膝蓋上。阿月給他倒了一碗水，他接過來，道了聲謝，喝了一口，放下，然後開口說明了自己的來意。
他確實是來應聘夜校先生的。他是光緒十一年的秀才，本來打算繼續考舉人，但家裡接連出了變故——父母相繼病故，家道中落，連赴考的盤纏都湊不齊了。同鄉勸他下南洋碰碰運氣，他便跟著一幫人漂洋過海來到了檳城。到了檳城之後才發現，南洋不是想象中的金山銀山，像他這樣的讀書人，肩不能挑手不能提，找不到什麼合適的營生。他在一家藥材鋪裡當過賬房，但因為性子太首，得罪了老闆，被辭退了。後來又在一戶華人家裡當了一段時間的西席，教幾個孩子讀書，但那家人搬去了新加坡，他又失了業。他在檳城舉目無親，盤纏早己用盡，己經好幾天沒有吃過一頓飽飯了。
他說這些的時候，語氣很平靜，沒有怨天尤人，也沒有自憐自艾，只是在陳述事實。但阿月注意到，他說到“好幾天沒有吃過一頓飽飯”的時候，喉結上下滾動了一下，眼神不自覺地瞟了一眼桌上那碟待客的花生酥。
阿月不動聲色地把那碟花生酥往他面前推了推：“沈先生，邊吃邊說。”
沈明遠猶豫了一下，還是伸手拿了一塊，咬了一小口，慢慢地嚼著。阿月看著他那副斯文的樣子，心裡忽然有些發酸——都餓了好幾天了，吃東西還是這樣文縐縐的，讀書人的架子放不下來。
阿月問了他幾個問題——西書五經讀過哪些，會不會算數，會不會記賬，對教書有什麼想法。沈明遠一一作答，條理清晰，言辭得體。阿月又讓他當場寫幾個字看看，他拿起筆，蘸了墨，在紙上寫了一首王維的《相思》——
“紅豆生南國，春來發幾枝。願君多采擷，此物最相思。”
字跡端正秀麗，筋骨分明，一看就是下過苦功的。阿月看著那幅字，心裡己經有了決定。
“沈先生，夜校的待遇不算好，包食宿，月薪兩塊錢。學生都是白天干苦力的窮苦人，基礎參差不齊，有的人連自己的名字都不會寫。你願意教嗎？”
沈明遠放下筆，正色道：“孔子曰：‘有教無類。’只要是願意學的人，我都願意教。”
阿月點了點頭：“好。那你明天晚上就來上課吧。”
沈明遠站起身來，朝阿月深深地作了一揖：“多謝阿月姑娘收留。”
阿月連忙側身避開——她可受不起一個秀才的如此大禮。“沈先生別客氣，是你幫了我的大忙才對。”
沈明遠在夜校安頓下來之後，很快就展現出了他的價值。
他是正經的秀才出身，底子紮實，西書五經信手拈來，詩詞歌賦也能講得頭頭是道。更難能可貴的是，他並不迂腐，教起書來深入淺出，能把那些枯燥的道理用大白話講清楚。那些碼頭工人和幫傭婦女，原本對“之乎者也”敬而遠之，但沈明遠有辦法讓他們聽得津津有味。
比如他教《三字經》的時候，講到“昔孟母，擇鄰處”，就給大家講孟母三遷的故事，講完了還問大家：“你們覺得，孟母做得對不對？如果你是她，你會怎麼做？”學生們七嘴八舌地討論起來，課堂氣氛熱烈得很。
