進入1933年之後，穗香漸漸發現了一個令人不安的趨勢——南洋寄回來的僑匯越來越少了。
最開始她並沒有太在意。僑匯的數額本來就有多有少，有時候多些，有時候少些，都是正常的波動。但連續好幾個月，每一筆僑匯的金額都在減少，有些甚至比去年同期少了一半還多。更讓人擔憂的是，一些原本每個月準時寄錢回來的老主顧，開始隔月才寄一次，有的甚至連續兩三個月都沒有音訊。
穗香把這種情況告訴了阿月。阿月沉默了一會兒，只說了一句話：“南洋那邊，怕是也不好過了。”
她的猜測很快得到了證實。沒過多久，一封從檳城寄來的信證實了她的判斷。寫信的人是石松的一個老朋友，在檳城開了一家雜貨鋪。信中說，南洋的經濟狀況正在急劇惡化——英國殖民政府提高了稅收，橡膠和錫礦的價格暴跌，許多種植園和礦場紛紛倒閉，大量華工失業。那些失去了收入來源的人，連自己的生活都難以維持，哪裡還有錢寄回家鄉？
穗香讀完信，心裡沉甸甸的。她想起那些依靠僑匯生活的家庭——劉大娘的兒子在南洋做苦力，每個月寄回來十幾塊錢，那是她全部的生活來源；村東頭的張嬸，丈夫在橡膠園割膠，每三個月寄一次錢，養活她和三個孩子；還有李木匠家的兒媳，丈夫在錫礦挖礦，去年還寄回來一筆錢翻修了房子，今年卻一封僑批都沒有寄回來。
如果僑匯斷了，這些家庭該怎麼活下去？
阿月看出了穗香的憂慮，但她沒有多說。她只是每天照常開啟圍屋的大門，等待著前來領取僑批的鄉親們。有些人來了，拿到了錢，千恩萬謝地走了。有些人來了，卻只等來一封報平安的信，信裡說這個月沒有錢寄回來，讓家裡省著點用。還有一些人來了，連信都沒有等到，只能失望地轉身離開，背影在夕陽下拉得很長很長。
穗香看著那些失望的背影，心裡像被什麼東西揪著一樣難受。
有一天下午，劉大娘拄著柺杖來了。她己經七十多歲了，走路顫顫巍巍的，從村口走到圍屋，要歇好幾回。穗香看到她來了，連忙迎上去扶住她：“劉大娘，您怎麼來了？有什麼事讓人捎個話就行了，我給您送過去。”
劉大娘擺了擺手，喘著粗氣說：“不用不用，我自己走得動。穗香啊，我那個不爭氣的兒子，這個月有沒有信寄回來？”
穗香沉默了一下，然後搖了搖頭：“大娘，這個月還沒有。”
劉大娘臉上的笑容僵住了。她站在那裡，嘴唇哆嗦了幾下，想說些什麼，但最終什麼也沒說出來。她低下頭，沉默了很久，然後慢慢地轉過身，拄著柺杖，一步一步地往回走。
穗香看著她的背影，心裡像被刀割一樣疼。她知道，劉大娘的兒子己經連續五個月沒有寄錢回來了。劉大娘靠著以前攢下來的一點積蓄勉強度日，但那些積蓄遲早會用完的。到那時候，她該怎麼辦？
穗香轉身走進屋裡，看到阿月正坐在桌前，手裡拿著一封剛拆開的信，眉頭緊鎖。
“娘，怎麼了？”
阿月把信遞給她：“你自己看吧。”
穗香接過信，快速地讀了一遍。信是永年寫來的，說的是同一件事——南洋的經濟危機正在加劇，廣州的許多僑眷家庭己經陷入了困境。有些家庭因為收不到僑匯，不得不變賣家產度日；有些家庭的孩子被迫輟學，去工廠做童工補貼家用；還有些家庭實在撐不下去了，全家老小一起去乞討。
永年在信中說，他所在的大學裡也有不少僑眷學生，因為家裡斷了經濟來源，面臨著輟學的困境。學校雖然提供了一些助學金的資助，但名額有限，杯水車薪。
穗香讀完信，沉默了很久。
“娘，我們該怎麼辦？”
阿月沒有回答。她站起來，走到窗前，看著外面灰濛濛的天空。過了好一會兒，她才開口說話，聲音很輕，像是在自言自語：“老天爺，這是要絕了我們的活路嗎？”
穗香從來沒有聽過阿月用這樣的語氣說話。在她的印象中，阿月永遠是堅強的，永遠是從容的，永遠是天塌下來也能頂住的。但這一刻，她聽到了阿月聲音裡的無助和疲憊。她忽然意識到，阿月也不是鐵打的，她也會累，也會怕，也會不知道該怎麼辦。
穗香走過去，站在阿月身邊，伸出手，握住了阿月的手。
“娘，會有辦法的。”
阿月轉過頭，看著穗香，苦笑了一下：“什麼辦法？錢不會從天上掉下來，米不會從地上長出來。沒有了僑匯，那些人家怎麼活？我們又怎麼幫他們？”
穗香沉默了。她不知道該怎麼回答這個問題。她只是一個十七八歲的少女，沒有呼風喚雨的本事，沒有點石成金的能力。她能做的，只是陪著阿月一起發愁，一起想辦法。
但辦法，並不是那麼容易就能想出來的。
接下來的日子裡，圍屋裡的氣氛越來越沉重。每天都有鄉親上門來詢問僑匯的訊息，但大多數時候，他們都只能失望而歸。有些人開始抱怨，說圍屋的代辦點辦事不力，害得他們拿不到錢。有些人雖然沒有抱怨，但眼神里的失望和焦慮，比任何言語都更能刺痛人心。
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