曾先生說完北洲醫修那個故事之後，連續三天沒有來說書。村裡人心裡發癢，陳嬸子每天搓衣裳的時候往村口望好幾回，宋嬸子納鞋底的時候總問曾先生今兒來不來，莊嬸子剝豆子的時候把豆莢掰得格外響。可曾先生就是沒來。他的木箱和鼓都在那間租來的老屋裡鎖著，門也鎖著，人像是憑空消失了一樣。村裡人暗自揣測他是不是又去了隔壁村找他那個算命的朋友，或者乾脆跑了——可跑就跑吧，東西都還在呢。
第四天傍晚，曾先生回來了。
他比走的時候精神了些，換了一件洗得乾乾淨淨的灰藍長衫，頭髮梳得整整齊齊，臉上帶著一點說不清道不明的笑意。他把木箱放在老槐樹底下，開啟，取出小鼓和竹板，又取出一隻嶄新的粗瓷碗——是他新買的，比原來那隻大了一圈。他先倒了一碗茶，仰頭喝了半碗，然後敲了三下鼓，竹板一打：列位，這幾日我去了一趟東邊，辦了點私事。今兒回來了，書得接著說。先說一樁跟咱們村有關係的事兒。
跟咱們村有關係？陳嬸子把手裡的衣裳搭在繩子上，趕緊湊過來。
前些日子我那個算命的朋友不是說了嗎——東洲那邊有仙門要來選苗子。我後來想了想，覺得這事兒不能光聽他嘴上說，我得自己去打聽打聽。所以我去了東邊最近的鎮上，找到了一位在那裡開藥鋪的老友。那老友訊息靈通，他跟我說——確實有仙門的人往這方向來了。大約半月之後到。
槐樹底下先是安靜了一瞬，然後像一鍋水被燒開了一樣，咕嘟咕嘟地沸騰起來。
真的？莊嬸子手裡的豆子撒了兩顆，哪家仙門？
聽說是一個叫青霄宗的門派。曾先生把竹板放在膝蓋上，聲音不高不低，但每個字都清清楚楚的，青霄宗在東洲不算頂尖，但在中等宗門裡頭算是不錯的。他們這次派了一位姓杜的仙長帶隊，另外還有幾名執事弟子，一行大約六七個人。他們會沿途經過十幾個鎮子和村子，在每個地方停留一兩天，測一測適齡孩子的靈根。要是測出好苗子，就帶回宗門去培養。
宋嬸子把鞋底放下了，認真地問：適齡是多大？
六歲到十二歲。太小了測不準，太大了經脈定型了，不好培養。
咱們村有多少這個年紀的孩子？李嬸子抱著光光問了一句。
莊嬸子掰著手指頭數了數：老周家的小孫子，六歲。孫木匠家的二丫頭，八歲。丁婆子那倆傻孫子，一個九歲一個十歲。還有——她忽然頓住了，像是想起了什麼，聲音低了幾分，還有小丫，她要是在的話，正好七歲。
槐樹底下一片沉默。小丫走了快兩個月了。她走了之後，劉家院子的灶房再沒在清晨冒出過炊煙，丁婆子每天罵人的嗓門也小了不少——罵的物件沒了，她也就漸漸收了聲。村裡人明面上不提小丫，可暗地裡誰都沒忘。那個瘦瘦小小、天不亮就起來生火的孩子，在這個村子裡生活了七年，走了兩個月，痕跡還沒散乾淨。
小丫在就好了。張嬸子抱著光光，聲音悶悶的，她要是被選上了，就再也不用受丁婆子的氣了。她那麼聰明，肯定能學好。
可她走了。陳嬸子把手在圍裙上擦了擦，走了也好。不管她能不能被選上，她走了就不用被賣了。那是她自己的路。咱們不該替她惋惜。
曾先生聽了這話，微微點了點頭，沒有接茬。他端起茶碗喝了一口，竹板又打了兩下：諸位，仙門來選苗子這事兒，還有半月左右。這半月裡頭，該讓孩子養精蓄銳的就養著，該吃好的就吃一頓好的。不過我醜話說在前頭——別抱太大期望。我剛才說了，凡人界裡出好苗子的機會極小。咱們村這幾百口人，未必能出一個。可即便出一個，那也是一件值得敲鑼打鼓的好事。所以諸位平常心待之，平常心待之。
他又喝了一口茶，把茶碗放在一邊，竹板拿起來：今兒的正書，咱們接著說李師兄。說到哪兒了？
說到北洲醫修寄藥方！阮姐接話，她今天穿了一件嫩黃色的薄衫，襯得整個人水靈靈的。
對。李師兄收到那些藥方之後，收在匣子裡鎖著，從不跟人提起。可有一天，那師弟寄來的藥方忽然斷了。一年沒寄來，兩年沒寄來。李師兄心裡有了不祥的預感，可他沒有去找。他不敢去。他怕去了之後看見的是不想看見的東西。又過了一年，有一天夜裡，他打坐的時候忽然心口一疼——他的靈識裡感應到了什麼東西。他睜開眼，發現窗臺上放著一封信。
誰放的？陳嬸子追問。
信上沒有署名。李師兄拆開一看，裡面只有兩行字——師兄，我走了。這輩子能遇見你，是我最大的福氣。下輩子還當你師弟。李師兄看完那封信，在屋裡坐了一整夜。天亮的時候他把那封信燒了，把那個收藥方的匣子也燒了。然後他出門，去了一趟北洲。
他去北洲幹啥？莊叔叼著煙桿問。
他去了那師弟開的藥鋪。藥鋪還在，可換了主人——師弟的媳婦和孩子還住在藥鋪後面。那媳婦認得他，說——師兄，他終於平安了，他走之前跟我說，如果有一天你來了，就把這個給你。那媳婦遞給李師兄一個布包。李師兄開啟一看，裡面是一根人參，和一張字條——上面寫著：師兄，這是北洲最好的參。你拿回去泡酒喝。保重。
曾先生頓了頓，聲音低了幾分：李師兄把那人參收起來，向那媳婦和孩子拜了一拜，然後就走了。他後來在北洲住了三個月，每天去那藥鋪門口坐一個時辰，也不進去，就那麼坐著。到了第四個月，他走了，回宗門了。之後每年的那一天，他都會在屋裡獨自喝一壺酒。他從來不說那酒是為誰喝的，可宗裡的人都猜得到。
槐樹底下安安靜靜的。蘇炎蹲在棗樹上，把師弟走之前說如果有一天你來了那句話在心裡過了兩遍。他想起小丫走之前跟他說等我安頓好了我回來找你。她留了一句話。他得活著等她回來把這句話兌現了。
所以啊——曾先生把竹板收起來，聲音恢復了平常說書人的利落，李師兄這人，看似事事算計，可他心裡裝著人。他算的是路，不是人情。他給師弟指了一條活路，然後自己每年喝一壺酒替他記著。這種人，你說他怕死？他怕的是死了之後沒人替他記著那些該記的事。
