郭嘉繼續說道：“表面上看這些世家在本地是受了限制，實際上影響並沒有少多少。只是換了種活法。大將軍比誰都清楚，世家大族是殺不完的，他給了他們一條路。
只要肯把多餘的田地和人口交出來，商路上的好處、官場上的位置，一樣都不會少。清河崔氏若是在主公和大將軍之間選，如果袁譚還活著，多半會選大將軍聯合抵擋我們的大軍。
曹操沉默了一會兒，把郭嘉的話在腦子裡過了一遍，最後點了點頭：那就打南皮。袁譚守著袁氏的老巢，只要把他拿下，冀州東部各郡縣自然望風而降。
三天修整之後，曹操先派人將郭圖的首級送到南皮城下。
信使捧著那個沉甸甸的包袱來到城門前，亮明瞭身份，說是曹操派來的使者。
城門開了一條縫，幾個士卒把信使帶進了城中。
袁譚在府衙裡聽完了使者勸降的傳話，又看見了那個包袱裡郭圖那張已經僵冷的面孔，他整個人僵在原地，半晌沒有動，
隨即他猛地撲到案前，抱著那個包袱慟哭起來，聲音嘶啞又壓抑：郭先生……我不該留你獨守平原啊……我該帶你一起走的……
他哭了很久才抬起頭，眼眶紅得像要滴血，看著那使者，聲音冷得像從冰窖裡撈出來的：
回去告訴曹孟德，我袁譚雖不如先父，但袁氏子弟沒有投降的道理。他要來取我首級，我就在南皮等著。你告訴曹阿瞞，我早晚要拿他的腦袋來祭拜郭先生。
使者被他那目光盯得後背發涼，連連拱手退了出去，出城的時候幾乎是跑著走的。
曹操聽完使者的回報，沒有發怒，也沒有生氣，只是不輕不重地笑了一聲：年輕人，不知天高地厚。
第二天，曹軍拔營北上。
隊伍在官道上行了二十里，經過一處兩側有土坡的山谷時，袁譚的伏兵忽然從兩側殺了出來。
喊殺聲在谷地中來回震盪，袁譚一馬當先，手中長槍直指曹操中軍方向，他麾下計程車卒憋了滿肚子的怨氣和哀憤，衝鋒的時候幾乎是在吼叫，那種氣勢壓得曹軍前陣在最初的幾息之內亂了陣腳。
曹操的中軍被這一衝攪得前軍後軍撞在了一起，樂進、李典、夏侯淵諸將各自策馬往中軍趕去護衛曹操，他們這一動反而讓陣型更亂了。
袁譚的兵馬像切豆腐一樣從側面切了進去，見人就砍，曹軍士卒倉促間連列陣都來不及，到處都是亂兵和衝散的小隊，地上很快鋪了一層屍體。
混亂中一支流矢不知道從哪個方向射過來，正中曹操肩甲，箭頭卡在鐵甲接縫處微微顫動，沒有穿透，可那股衝力還是讓曹操在馬背上歪了一下。
許褚從旁邊衝過來，揮刀格開了幾支追過來的流矢，吼了一聲主公低頭，用自己的馬身擋在了曹操外側。
曹操穩住身形後低頭看了一眼肩甲上那支還在顫動的斷箭，伸手拔下來扔在地上，血從甲片的縫隙裡滲出來一點，染紅了一小片戰袍。
許褚面色鐵青，翻身下馬就要跪，曹操一把扯住他的胳膊：起來，一點皮肉傷罷了，有什麼好請罪的。
混亂持續了將近半個時辰，袁譚的人馬殺夠了，緩緩收兵退往南皮方向。
曹軍被這一場伏擊打得損失不小，士卒們臉上都帶著驚魂未定的灰敗色。
曹操勒住馬環顧了一圈，傳令就地紮營歇息。
眾將圍在曹操身邊，有人低聲說該停下來緩一緩再打，郭嘉也點了點頭，正要開口，
曹純從人群中站了出來，語氣沉而快：主公，我們累，袁譚也累。他從南皮趕到這裡設伏，打完又要趕回去守城，他麾下計程車卒比我們更累。如果我們現在停下來紮營，他回了城就能緩過氣來，到時候攻城更難。不如趁他還沒回城，派虎豹騎咬住他的尾巴，主公帶大軍急行趕路，搶在他前面到南皮城下，一鼓作氣攻進去。現在拖一天，後面就多費十天的力氣。
曹操聽完看了曹純一眼，目光裡帶著讚許：子和說得對。就按他說的辦。曹純帶虎豹騎牽制袁譚的後隊，其餘人輕裝急行，天亮之前必須到南皮城下。
曹軍當夜急行軍，士卒們雖然疲憊不堪，但軍令如山，沒有人掉隊。
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