數日後，太后中風的訊息己傳遍了京城的街巷裡弄。
茶樓酒肆中，有人低聲議論，有人說太后是氣急攻心，有人說是年邁體弱經不起折騰，眾說紛紜，莫衷一是。
與此同時，西北邊境又傳來急報。
敵軍趁春汛過後草場返青之際，屢次越境試探，燒掠邊民，似有蠢動之意。
朝堂之上，皇帝端坐龍椅，目光沉沉的，手中硃筆擱了又拿，拿了又擱。
他掃了一眼階下群臣，終於開口：“西北戰事又起，朕欲遣鎮北王再赴邊關。”
霍明岐出列，拱手道：“陛下，臣並非不願前往，只是妻兒初至京城，幼子體弱。
不習水土，妻子又是西北之人，久居京城恐難適應。臣若離京，實在難以心安。”
皇帝看了他一眼，像是早己料到他會這般說，語氣平平地接道：“既然如此，你便帶著妻兒一同前往吧。”
霍明岐微微一怔，隨即躬身跪下：“臣，叩謝陛下隆恩。”
散朝之後，官員們三三兩兩地沿著宮道往外走。
日光鋪在青磚地上，像是把那些方才還在殿中翻湧的話語一一熨平。
沈宴清跟在傅之淵身旁，走了一段路，見西周人漸漸稀疏，他放慢步子，側過頭：“傅相，請留步。”
傅之淵停下腳步，轉過身來看著他，日光落在兩人之間。
沈宴清沒有繞彎子，像是這話己在心裡擱了太久，早己不必再修飾：“臣想求娶令媛。”
傅之淵沒有立刻接話。
他看著沈宴清，像是在重新打量這個曾經與他站在朝堂兩端的人。
片刻之後，他點了點頭：“好。”
只一個字，像是把那些舊日嫌隙都一併翻了過去，翻到了該合上的那一頁。
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兩人轉身，一同往御書房走去。
皇帝正坐在書案後面批閱奏章，聽見腳步聲抬起頭來，看見沈宴清與傅之淵並肩而立在書案前。
沈宴清跪下來：“陛下，臣懇請陛下賜婚。”
皇帝放下手中的筆，靠在椅背上，目光在兩人之間來回停了一下：“沈愛卿，朕若是不允，你當如何？”
沈宴清沒有抬頭，帶著一種不會折回去的篤定：“臣願辭官，和妻子共度餘生。”
他知道皇帝不會允許他辭官的，說這話，不過是讓皇帝放心罷了。
皇帝沉默了一會兒，像是在掂量這句話的分量。
皇帝問傅相怎麼看，傅相答:“一切以小女意願為準。”
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