五月底，南詔城北。
苗戰騎馬從蒼山的密林中走出來時，日光正從他身後的山脊上傾瀉下來，將他的輪廓鍍成一道金色的剪影。
他身後跟著長長一列苗兵，許多人身上還沾著未洗淨的血跡，可每個人的臉上都帶著同一種表情。
那是經過苦戰之後倖存下來的、近乎狂喜的疲憊。
南詔城的城門再次為他敞開。他策馬穿過城門時，街道兩旁的百姓不知從什麼地方湧了出來，有人跪在地上磕頭，有人揮舞著雙手歡呼，有人捧著一碗碗米酒往苗兵手裡塞。
那些歡呼聲、哭聲、笑聲混在一起，像一曲凌亂卻真實的凱旋之歌。
苗戰在城中廣場上勒住了馬，緩緩轉身，面向身後那些滿身征塵的將士們。
他的目光從每一張臉上掃過去，看到苗歡左臂上纏著的那圈滲血的布條，看到苗飛頭盔上那道被砍出的裂痕，看到許多熟悉的面孔己經不在了，又看到許多陌生的年輕面孔正在補上來。
“回城了。”
他說，聲音不大，卻讓整個廣場驟然安靜下來。
“回家。”
苗兵們沒有說話，可有人忽然舉起刀來，刀尖指向天空。
緊接著第二個、第三個、第十個——越來越多的刀舉了起來，在暮色中泛著冷冽的光，像一片突然綻開的金屬森林。
南詔城外那片曠野上，一個從密林裡逃出來的潰卒正拖著步子朝城門方向走來。
他走了兩步便摔了一跤，半天沒爬起來，就那麼趴在泥地裡，像一截被丟棄的枯木。
……
天都，太極殿。
五月二十八，天氣己經越來越熱了。
殿角的冰鑑裡放著大塊的寒冰，宮人搖著長柄扇子送來絲絲涼意，可李昭仍然覺得胸口悶得喘不上氣來。
他手裡捏著那份從南詔輾轉送回來的戰報，紙面上的墨字寥寥數語，卻像一把鈍刀在他心口來回地鋸：“五月中旬，徵南大軍於蒼山雨林遭苗戰部伏擊，全軍潰散，損失慘重，
鮮于通下落不明，大軍殘部不足兩萬退守南詔城，可南詔城近日己被苗戰重新奪回，殘部退入嶺州。”
李昭將這份戰報看了三遍，每看一遍，他攥著紙頁的手指就緊一分。
到第三遍看完時，那張薄薄的繭紙己經被他捏出了數道裂痕，沿著墨字的筆畫蜿蜒下去，像一道道龜裂的傷口。
“六萬餘人。”
他開口，聲音低得幾乎聽不見，可那低垂的聲音裡裹著一種正在積蓄的雷霆。
“六萬餘人，就這麼沒了？”
滿殿的文武大臣鴉雀無聲。
“朕給他的六萬精銳，加上西南各折衝府的兩萬府兵，八萬人吶！”
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