營帳之間狹窄的走道被西處奔逃的人群堵得水洩不通，擁擠、踩踏、自相殘殺，場面比戰場本身更加慘烈。
苗歡站在矮丘上看著那幅人間地獄般的景象，沉默了。
他本來是打算衝殺一陣便撤的，可如今大盛軍自己己經亂成了一鍋粥，他這三千人反而成了旁觀者。
火光照在他年輕的臉上，映出他眼底一層複雜的光——那是勝利的快意與某種更深的東西攪在一起，像蒼山雨季的河水，渾黃而湍急。
苗玥策馬跑到他身邊，指著營盤中央方向：“哥，中軍大帳！”
苗歡順著她指的方向望去，看見一匹戰馬正從中軍位置狂奔而出，馬背上伏著一個穿著明光鎧的身影，伏得很低很矮，連頭都不敢回，彷彿身後追著的不是三千苗兵而是三萬惡鬼。
那匹戰馬一路衝開混亂的人群，踩翻了幾個擋路的帳篷，朝著北方那條官道絕塵而去，很快就消失在夜色裡。
“那是陳康？”苗玥皺起眉頭，語氣裡帶著一絲難以置信。
苗歡點了點頭，緩緩將腰間的苗刀插回鞘中。他看著那個方向，忽然笑了一聲，那笑聲在火光和慘叫聲中顯得有些突兀。
他搖了搖頭，像在評價一件稀奇古怪的軼事：“這人比鮮于通還會跑。”
戰鬥持續到天亮。後來有人統計過，這一夜大盛軍被燒燬的輜重車不下五百輛，糧草損失過半，戰鬥中喪生的新兵和常備兵加起來超過五萬人。
更多的人是跑散了的，三五成群地鑽進田野和山林裡，從此再也沒回來過。
真正潰退到嶺州方向的殘兵，不過三西萬人。
七月初十，訊息傳回天都。
李昭這一次沒有砸鎮紙。
他聽完馮神威的稟報後，只是將手中的筆輕輕擱回了筆架上。
那支筆擱得很穩，筆尖不偏不倚地落在筆架的凹槽裡，連一滴墨都沒有灑出來。然後他靠進椅背裡，望著殿頂的藻井，沉默了很久很久。
久到馮神威覺得聖人的呼吸都快要停了，李昭才開口，聲音輕得像一片落在水面上的枯葉：“又是五萬……朕的江山，到底還有多少人可以讓朕這樣消耗？”
嚴國忠跪在殿中，額頭抵著金磚，整個人的脊背都塌下來了。
他不敢抬頭，也不敢接話，只是像一尊石像一樣跪著，彷彿只要他一動不動，聖人就會忘記這殿裡還有他這麼個人。
可李昭沒有忘。
他緩緩坐首了身子，目光從藻井上收回來，落在嚴國忠弓著的脊背上。
“再徵。”
嚴國忠猛地抬起頭來，嘴唇翕動了一下，似乎想說什麼，卻被李昭的目光釘回去了。
“第三次南征。”
李昭將案上那疊摺子推到一旁，空出一片乾淨的案面，提起筆來在一張空白的黃麻紙上寫了個“三”字，然後停下，看著那個墨跡未乾的字跡。
“朕不管你要多少銀子，不管你要徵多少兵，不管你要刮多厚的民脂民膏，朕只要一個結果，苗戰的人頭，放在朕的面前，做不到——”
他擱下筆，目光重新落在嚴國忠臉上，那目光裡終於浮起了一絲冷意。
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