又是一年春好處。京城裡玉蘭花開得正好，滿城雪白，風一過便落一地花瓣，連街邊的青石板都被鋪了薄薄一層。
可這般好的春景，沈知年卻無心享用。
近來，內閣裡忙得連軸轉。
自淮河流域水患過後，雖說災情暫時穩住了，沒有釀成大範圍的暴亂，但這一場大水對國運經濟的打擊，遠不是三言兩語能帶過去的。淮河流域是中原產量最豐的地區之一，每年上供的糧食佔了大晏國庫近四成。如今驟然遇災，減產顆粒無收，不僅不能上貢，還得挪用國庫餘糧和其他地方的存糧去填補虧空。
近年，本來因為朝中貪腐。階層固化等原因，大晏的經濟沒有十幾年前景氣，連沈家的鋪子利潤都少了兩成，朝中的稅收收入也在連年減少。這下來了個不小的天災，更是雪上加霜。
一時間，朝野上下愁雲籠罩，氣壓低得讓人喘不過氣。
陛下當即放出口風：本年所有君候食邑減半，貢品折半，朝臣俸祿統減三成。
訊息一齣，京中高門世家怨聲載道，內閣裡更是吵成一鍋粥。大皇子一派主張加徵百姓稅賦，說什麼“民力尚可再擠一擠”，寧願苦了百姓也不願減自己的供奉；二皇女一派則溫和得多，說百姓已被壓榨得沒有一絲油水，再擠就要出人命了，只能削減貴族的用度。
沈知年坐在自己的位子上，聽了一整天的吵嚷，始終沒有開口。她雖是內閣裡最年輕的君侯，但沈家的爵位世襲已久，地位高於其他世家，她說出的話便比別人多了幾分分量。更何況她和她母親沈晚的風格截然不同——沈晚是凡事求穩。能避則避，而沈知年素來激進尖銳，該說話的時候從不藏著掖著。
吵到了傍晚，只有她還未說話，全內閣的人都在等她表態。沈知年在內宅素來持家嚴苛。規矩森嚴，對自己的夫侍從嚴治理。說一不二，但在朝政上卻最是體恤蒼生。
所有人的目光落過來，她才緩緩開口：“諸位只看見自家的食邑少了，卻沒看見淮河兩岸的百姓連粥都喝不上。大晏建國至今，靠的不是世家的金銀，是百姓的糧。百姓的力。若連他們的活路都要擠斷，這江山便不穩了。國庫空了可以再填，人心若散了，拿什麼填？削食邑。減俸祿，是為共渡難關。今日我們少用一分，明日百姓便多活一戶。”說完，她上前一拜：“臣懇請聖上三思。”
內堂裡安靜了片刻，內閣中依附大皇子的權貴們滿臉不忿，卻也沒人敢當面反駁。
聖上坐在上首，目光在她身上停了一瞬，微微點了點頭。內閣最終通過了決議，沒有加徵百姓賦稅。
此事在內閣敲定，再遞至朝堂，便再無多少阻力——畢竟朝臣只是被削了三成俸祿，內閣的勳貴卻是削了半數供奉。
朝議既定，沈知年便格外忙碌起來。畢竟縮緊褲腰帶不是長久之計，開源才是正途。
聖上給她派了許多活，既要安撫朝臣，又要巡視民間，查訪刺激經濟的法子。她每日早出晚歸，踏進沈府時往往已是暮色四合。
這日，她好不容易抽出空去了聽雪樓。樓主吳霜已約了她好些日子，她卻今日才抽出空來。
吳霜早已在裡間候著，見她進來，也沒有多寒暄，微微鞠躬示敬後就長驅直入：“小東家，那日撬機的事，總算是有進展了。上次我告訴您那撬機像是落霞山那邊凌霄閣的手筆，之後，我在凌霄閣裡安插的眼線便老實蹲守了好幾個月，一直沒什麼動靜。直到上元節那日，守衛鬆懈，我的眼線看見一個人趁著夜色進了凌霄閣主的內室，據他說，舉止不像是江湖人士，他便格外留了心。”吳霜說著，從匣中取出一張薄紙，“我讓他把那人畫了下來。小東家瞧瞧，可眼熟？”
沈知年接過來展開，紙上是一張工筆細描的人像，眉眼老道，蓄著短鬚。她只看了一眼便認了出來——吏部尚書孫茂，大皇子的心腹。
她將那畫像擱在桌上，指腹按著邊角，頗有些頭疼。她此前的猜測，終是落了實。她只是不明白——她雖與二皇女走得近，可忠心事主的又不止她一人，大皇子總不能把所有與二皇女交好的人都殺一遍。他又為何獨獨盯上她？
吳霜繼續道：“我的眼線還想湊近偷聽，奈何守衛森嚴，只零星聽得幾句，他們似在籌劃下一次行動。小東家，您千萬小心！”
沈知年聽罷，倒沒有太放在心上，擺了擺手：“我有影奴隨身護衛，一個抵十個。區區幾個江湖殺手，還不至於叫我夜不能寐。”
“小東家切莫輕敵。”吳霜憂心忡忡，“雖說凌霄閣只是個江湖流派，但我聽聞凌霄閣主有一子，也就是凌霄閣少主，是百年難遇的武學奇才，身手絕頂，如若他們派了他親自出馬，還是有些兇險的，您還是多提防為妙。”
沈知年點了點頭。
與吳霜敘話畢，而她今日還在聽雪樓與二皇女和孟婉君有約。掐算時辰，二皇女也該到了。她移步樓門等候，二皇女果然穿著常服，緩緩走來，二人入了雅間歇息，孟婉君卻還未到。
趁此等候的間隙，沈知年將吳霜查到的事，盡數告知二皇女。
二皇女聞言，反倒波瀾不驚，似是沒有半點意外：“其實我早已知曉此事與那位有關，此前我的眼線，也曾撞見他的心腹與江湖人暗中往來。只是這事，由你親自查出來，遠比我告訴你要好。”
沈知年微露疑惑。
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