府試正場這一日，府試院門內，第一聲梆子落下時，薛硯青攤開卷面。
策論題頭映進眼裡，他握筆的手停了一瞬。
民力。
題面問，府城試棚年久，遇大考要修，官府銀錢卻不寬裕。若為主事者，當如何借街上之力，使考生得安，百姓無擾。
薛硯青看著那幾行字，耳邊像先響起了鍋裡的粥聲。
府試院裡自然沒有粥聲。四下安靜，只聽得見紙頁輕響和筆尖落墨。可那兩個字一進眼，薛硯青眼前先晃過的，偏偏是溫初一站在熱水棚前舀粥的樣子。
她那日站在東齋裡，明明緊張，話卻很實在。她說熱水棚要避風，也說鋪戶出力不能只看銀錢多少。那些話從她嘴裡說出來，比許多漂亮句子更能落地。
薛硯青低頭，隔著衣料碰了碰胸口，想起溫初一寫給他的那張小紙，安心。她寫安字的最後一筆壓得很重。此刻想起來，像她把手輕輕按在那裡。
他蘸墨落筆。
為政者用民力，當先知民力從何處來。
這一句寫下去，手腕沉了下去。
前頭已有考生急急落筆。寒逢春坐在斜後方，先撓頭，又很快低頭寫。許原白背挺得很直，神色冷得像一頁壓平的紙。
薛硯青沒有跟著急。
官府修棚，不能只見屋瓦，還得看街上人的日子。一紙文書壓下去，鋪戶被叫走幫工，家裡的買賣便空上一日。考生躲過風雨，街上的人若生怨，這樣的善政便留不住熱氣。
寫到這裡，他想起溫初一那句，按用處寫。
他唇角很輕地動了一下，把這句話換成考卷上的規矩：記功不以財薄厚為先，當以實濟之處為準。
他記得，何掌櫃搬醬菜罈子時只是嘀咕了一句貴，手卻沒停下來，給那外縣考生夾了一小筷子拌粥。還有錢家的掌櫃，將兩疊紙擺到案上叫考生自己摸厚薄，買不起好紙的便拿粗紙練開頭。
薛硯青寫到這裡，筆尖停了一下。
文章裡的民力若只寫成幾筆銀錢，便裝不下這些小處。
若只寫富戶捐銀，文章也能順。
可那樣一寫，那些小鋪子伸出來的手就全被抹掉了。
薛硯青越寫越慢，筆畫反倒一筆一筆壓下去了。
從前他的文章總挑不出錯，也總像隔著一層紙。可如今溫初一把試棚街上的聲音，就連窮考生攥緊的錢袋都推到他眼前。這時他再寫策論，才嚐出這兩個字的分量。
寫到末尾時，外頭第二聲梆子響了。
薛硯青把文章收住，重新看了一遍。看到民力二字時，他又碰了碰胸口。
他很想回去見她。
快要收捲了，寒逢春在斜後方輕輕吸了一口氣。
他大約寫到最後才想起熱水棚，筆尖急得在紙上頓了多下。許原白坐得近，餘光掃見他亂了節奏，自己沒有出聲，只在翻頁時把袖子壓低些，擋住旁邊投來的視線。
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