馬車剛停在鴻臚寺卿府的側門，柳姨娘便攥緊了懷裡的紅棗，拉著身旁的燕兮兮，腳步放得極輕。燕兮兮小手攥著母親的衣角，小聲問：“母親，咱們真要把紅棗給夫人嗎？”
其實燕兮兮也知道崔令儀送這棗的用意，可她就是覺得以燕成禮那性格，指定要來打擾她們母女，讓孃親在鎮國公夫人跟前說他好話之類的。
柳姨娘蹲下身，輕輕摸了摸女兒的頭，聲音壓得極低，眼底滿是無奈與謹慎：“傻孩子，鎮國公夫人的一片好心，咱們要領這個情，你父親愛吃棗泥糕，咱們送過去，也能少些是非。”她也不想往正院湊，可這是鎮國公夫人給的體面，是她在這深宅裡難得的底氣，有時候正院的人不是你想避就能避的開的。
母女倆走到正院，燕夫人正坐在暖榻上翻著賬本，見她們進來，眼皮都沒抬一下，語氣帶著慣有的輕蔑：“倒是捨得回來，我還以為你們這是在鎮國公府迷路了呢。”
柳姨娘斂衽行禮，將提籠裡的紅棗雙手奉上，姿態放得極低，語氣恭敬又謙卑：“回夫人，今日承蒙鎮國公夫人厚愛，送了些莊上的新棗，聽聞老爺愛吃棗泥糕，便想著送過來，給老爺留著做糕用。”
燕夫人這才抬眼，目光落在那包紅棗上，指尖微微一頓，眼底瞬間翻湧著怒意——她如何看不出，這哪裡是給老爺帶的，分明是柳姨娘藉著鎮國公夫人的勢，在她面前擺體面！柳姨娘一個不受寵的庶妾，竟能得鎮國公夫人另眼相看，這讓她這個正室夫人顏面何存？可怒意翻湧過後，她又不得不壓下去，指尖攥得發白，指甲幾乎嵌進肉裡。鴻臚寺卿府雖也是官宦之家，可比起鎮國公府，不過是螻蟻見大象，鎮國公夫人送的東西，別說動，便是說一句不好，都可能給家族惹來禍事。她只能強壓下心頭的嫉恨，扯出一個冷淡的笑，伸手接過紅棗，扔給身旁的丫鬟：“知道了，放下去吧，等老爺回來再給他。”
【氣死我了，我倒看看繡樣弄完之後，鎮國公夫人還跟你一個卑賤的妾怎麼來往。】燕兮兮聽到燕夫人心裡咒罵偷偷翻了個白眼
柳姨娘知道燕夫人心裡不痛快，不敢多留，牽著燕兮兮又行了一禮，便匆匆退了出去。走出正院的那一刻，她才又鬆了口氣，後背早己沁出一層薄汗，燕兮兮感受到母親的緊繃，輕輕拽了拽她的衣角：“母親，夫人會為難我們麼？”柳姨娘搖搖頭，摸了摸她的頭，沒說話，只是眼底的疲憊更重了——在這深宅裡，哪怕是一點體面，都要小心翼翼地捧著，如履薄冰。
燕夫人看著柳姨娘母女離去的背影，氣得牙癢癢，卻只能對著那包紅棗無可奈何。她坐在暖榻上，越想越氣，柳姨娘何等卑賤，竟能攀上鎮國公府的關係？可她又不敢發洩，只能暗自咒罵柳姨娘狐媚，心裡卻盤算著，等老爺回來，定要好好說說這事，既不能顯得自己小氣，又要提醒老爺，柳姨娘不過是借了外人的勢，當不得真。
傍晚時分，燕成禮才從鴻臚寺回來，一身官服未脫，眉宇間帶著幾分官場的疲憊。燕夫人立刻起身，臉上堆起溫順的笑意，親自上前替他解下朝服，語氣柔婉：“老爺回來了，今日柳姨娘從鎮國公府回來，帶了些新棗，說是鎮國公夫人送的，知道你愛吃棗泥糕，特意送過來給你。”
說著，她示意丫鬟把紅棗端過來，目光緊緊盯著燕成禮的神色。燕成禮原本疲憊的眼神，在聽到“鎮國公夫人”西個字時，瞬間亮了起來，伸手拿起一顆紅棗，放在鼻尖聞了聞，眼底滿是欣喜與急切：“鎮國公夫人送的？柳姨娘？”
“正是，”燕夫人見他這般模樣，心裡更是嫉妒，卻只能繼續說道，“柳姨娘說，是鎮國公夫人特意謝她，給了她這包紅棗，她想著老爺愛吃，便送來了。”
燕成禮聞言，臉上的笑意更甚，手指摩挲著紅棗，心裡早己盤算開來。鴻臚寺卿一職，看似風光，實則步履維艱，他一首想攀附權貴，卻苦於沒有門路，鎮國公府便是他最想巴結的存在，只是一首沒有機會。如今鎮國公夫人竟特意給柳姨娘送了紅棗，這分明是一個訊號，是柳姨娘能搭上鎮國公府的苗頭，哪怕只是一絲希望，他也不能放過。
他當即放下紅棗，語氣急切地對丫鬟說：“備燈，我去柳姨娘院子裡。”
燕夫人臉上的笑意一僵，眼底閃過一絲錯愕與不甘——燕成禮多久沒去柳姨娘院子了？怕是有六七年了吧，如今就因為鎮國公夫人送的一包紅棗，他竟要親自去那個偏僻簡陋的院子？可她不敢阻攔，只能強裝鎮定：“老爺，天色己晚，柳姨娘那邊偏僻，要不明天再去？”
“不必，”燕成禮語氣堅決，眼底滿是急切，“這事要緊，不能耽誤。”他此刻滿心都是巴結鎮國公府的念頭，哪裡還顧得上燕夫人的感受，更顧不上柳姨娘多年不受寵的處境，在他眼裡，柳姨娘此刻就是他攀附權貴的跳板。
柳姨娘正陪著燕兮兮在燈下縫補衣裳，聽到院門外的腳步聲，還有下人的通報，頓時愣住了，手裡的針線掉在地上——老爺？燕成禮？果然還是來了，這幾年，他從來沒有踏足過這個院子，哪怕是逢年過節，也從未給過她和兮兮一句問候。
燕兮兮也停下了手裡的小活計，眼底帶著鄙夷，她緊緊挨著柳姨娘，小聲說：“母親，父親來了？”
柳姨娘定了定神，連忙起身，整理了一下身上素淨的衣飾，快步迎了出去，行禮道：“妾身參見老爺。”
燕成禮走進院子，目光掃過院子裡的簡陋景象，眼底閃過一絲不易察覺的嫌棄——這般破舊冷清，也難怪他不願意來。可一想到鎮國公夫人，他便壓下了那點嫌棄，臉上堆起溫和的笑意，伸手扶起柳姨娘：“起來吧，不必多禮。”
【這破地方，要不是鎮國公那邊我真不想踏進來，罷了罷了，回頭讓夫人給這好好拾掇拾掇。】
聽見燕成禮心裡的吐槽，燕兮兮鄙夷更甚。
他的語氣太過溫和，溫和得讓柳姨娘心裡發慌，她能感覺到，燕成禮今日的態度不對勁，可她不敢多問，只能恭敬地側身，引著他進了正屋。
