沈懷瑜年十九，出身江南鄉野寒門，祖輩皆是務農農戶，毫無家世根基。他父母早亡，孤身一人，年少時肯下苦功讀書，應試拿下府試案首、童生魁首，在鄉里小有名氣，是旁人眼中前途可觀的苗子。
彼時本地一戶林姓富商，家底雄厚，良田千畝、沿街鋪面連片，在十里八鄉極有聲名，只是家中只有獨女林晚卿，沒有男丁傳承家業。
林晚卿容貌清秀，性情溫柔和善。林家世代經商，深知商賈門第素來被世人輕看，農工商之中商居末流，因而二老不願家業旁落，一心想招一名上進書生入贅，借功名抬高家門體面。恰逢沈懷瑜年少揚名，林家看中他勤懇向學，全然不計他一無所有，主動提親，招他入贅為婿。
沈懷瑜畢生所求唯有讀書入仕，徹底擺脫底層出身。他心裡清楚林家招贅書生，不過是想借功名洗刷商賈門第的卑賤身份，雖心底同樣輕視商戶出身，可為了借林家財力鋪就科考坦途，他終究應下了入贅一事。
入贅三年，他讀書筆墨、典籍、往返趕考的所有開銷，全部由林家包攬。林晚卿生長富貴，卻全無驕氣，一心照料他安心治學；林家上下包攬家中雜務，不讓他為生計瑣事分心，三年來傾盡財力供他潛心備考。
鄉鄰人人豔羨沈懷瑜，都說他得賢妻、良嶽扶持，是難得的苦命才子。
可沈懷瑜心中毫無半分感激。縱然林晚卿貌美溫柔、林家財力豐厚，他心底始終鄙夷商戶門第，認定商賈之家難登朝堂大雅。他日若金榜題名，贅婿身份只會拖累仕途，夫妻之情於他更是無關緊要。
他自知資質僅屬中等，入京與各地舉子閒談兩日，更明白人外有人。同輩士子或是文筆出眾，或是熟稔經史，眼界見識遠勝久居鄉野的他。若無林家財力兜底，他根本走不上科舉之路。
旁人只看見他埋頭苦讀的勤勉模樣，無人看穿他骨子裡涼薄自私，凡事皆會算計權衡。
天下讀書人各有追求，或心懷家國，或喜愛詩文，唯獨他求學只為攀附權貴、改換身份。
當年答應入贅，純粹是權衡利弊後的選擇。彼時他孤苦無依、走投無路，富足的林家恰好能為他的科舉鋪路。三年來心安理得享用林家供給，只將這門商戶親事視作向上攀爬的踏腳石。
他清楚自身短板：資質普通、無親友靠山、人脈空白，唯一的依仗便是隱忍剋制、擅長偽裝。
此番赴京春闈，他盡數收斂野心鋒芒。
各地舉子齊聚這間京城茶肆，多數人高聲辯論經義、互相攀比才學，唯有沈懷瑜始終謙和沉默。與人相交躬身禮讓，從不爭辯長短；即便有世家子弟暗中譏諷他文筆平庸、鄉野出身，他也不動聲色全盤忍下，低調蟄伏，不露半點不悅。
滿堂士子皆贊他沉穩溫厚，無人看透溫和皮囊下深藏的算計。
茶肆人聲鼎沸，茶香繚繞。林家早己為他備足豐厚盤纏，他卻刻意低調，一身洗舊素青衫獨坐角落翻書，沉靜淡然，半點看不出家底殷實。
靠窗僻靜位置，鴻臚寺卿燕誠禮一身錦袍靜坐，將少年一舉一動盡收眼底。
滿場舉子，世家子弟恃才倨傲，寒門書生又多拘謹怯懦，唯獨沈懷瑜分寸得當。旁人搭話時謙和有禮，獨處時靜心讀書，全無浮躁之氣。
燕誠禮暗暗打量，心中暗自掂量：此人沉得住性子，進退得體，哪怕天資不算頂尖，只要科考得中，日後必有出路。
他心中另有盤算：如今京中世家皆避著自家知意，不願與燕家結親。眼前書生家世普通，無強大靠山，若他此番春闈登科，兩家聯姻，剛好能穩妥安頓女兒終身。
心念己定，燕誠禮端起茶盞起身，緩步走向沈懷瑜。
“這位小友獨自苦讀，難得這般靜心。”
溫和聲線傳來，沈懷瑜眼底一瞬警惕，轉瞬堆起溫順笑意，起身拱手行禮：“晚輩沈懷瑜，見過先生。”
二人落座閒談鄉籍、學業與備考心事。沈懷瑜心思縝密，刻意隱瞞入贅林家、依靠岳家財力求學的過往，只含糊說自己孤苦無依，全靠自身苦讀走到今日，絕口不提林家扶持。
他談吐中庸謙和，不驕不卑，談及經義觀點中正平和，分寸拿捏恰到好處。
一番交談過後，燕誠禮愈發滿意，悄悄記下沈懷瑜的名字，心中暗自頷首，越發篤定心中想法，打算靜觀他考場發揮，再定後續。
辭別之際，燕誠禮報出自己名姓，告知沈懷瑜科考途中若遇難處，可登門尋他。
待燕誠禮走遠，沈懷瑜臉上溫順偽裝瞬間褪去，眼底翻湧難以掩飾的狂喜。方才單憑衣著氣度，他便猜出對方身份不凡，沒想到竟是當朝官員，今日這場相識，對他而言是千載難逢的機緣。
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