三人分開後，燕兮兮同陸知寒回了店鋪。她料定報喜的人很快便會尋來，若是在前堂待客太過招搖，索性徑首躲進後院避一避。又想起按規矩得給報子賞錢，便取了一兩銀子塞到陸知寒手中，讓他等下應酬報喜人。隨即吩咐張春娘再取一吊銅板，等喜報到了便往門口撒些，圖個熱鬧吉利。
沒過多久，門外便傳來喧鬧鑼鼓聲，報子簇擁在店門口吆喝道喜，高喊恭賀陸公子高中會試會元，周遭街坊鄰里紛紛圍攏過來看熱鬧。燕兮兮立在院中聽著外頭人聲鼎沸，心中暗自思忖，這下不出意料，自家酥福記的生意怕是又要紅火起來。
午後，樊時安來到酥福記，同陸知寒、燕兮兮三人坐於後院閒談。樊時安道：“如今陸兄與我只是中了會元和貢士，還不算到頭，後頭尚有殿試一關。此番科考本就耽擱了一月，禮部特意加急批閱核對考卷，方才傳下通知，五日後便要入宮殿試。”
陸知寒輕輕頷首，神色平靜。樊時安又低聲道：“說起來不知那沈懷瑜是否還能提前探知聖上偏好的策問。”
三人聞言齊齊沉默片刻，半晌陸知寒緩緩開口：“縱使他能提前探知聖上設問又如何？你我二人胸中自有真才實學，殿上面聖憑的是本心實論，不必畏懼任何取巧之人。”
樊時安聞言舒展眉眼，淡淡一笑附和：“陸兄所言極是。投機取巧終究只是旁門左道，殿試之上天子親審，看重的從來都是真才實學與坦蕩格局，他縱有門路，也未必能壓過你我。”
燕兮兮聞言輕輕點頭，眼底滿是讚許，笑著開口：“看不出來樊公子出身富庶之家，卻半點無紈絝浮躁之氣。不僅心性通透眼界開闊，學識才情更是出眾，此番會試能高居第二，屬實才華不凡，令人佩服。
這邊酥福記三人閒話作罷，另一頭沈懷瑜登門拜見燕成禮。
燕成禮面上瞧不出半分不悅，只溫和寬慰：“不必鬱結，會試名次定不了最終前程，五日之後便是殿試，尚有翻身機會。”
可心底暗自不滿，他早早將考題內情盡數提點，沈懷瑜竟只考到第三，實在令他失望。
稍頓片刻，燕成禮壓低聲音提點：“當今聖上心中眼下最記掛兩件要務，殿試策問多半繞不開。其一便是西域議和，每年朝廷需拿出大量錢糧安撫西域各部；其二西北邊關早己劃為三處分管，軍政、民政、互市各設官吏管束，朝中對此利弊爭論不休。”
說罷，他按照那人教的細細同沈懷瑜拆解邊關三分治理的得失，教他記熟說辭，以備禦前應答。
五日轉瞬即逝，金鑾大殿之上，聖上果真當庭問及西域議和、邊關三分轄制兩件要事。
陸知寒出身清貧，自幼見慣邊境百姓流離之苦，應答時句句以民生安定為先，首言議和當輕賦稅、減攤派，邊關三分治理更要體恤戍邊軍民生計。
樊時安家資豐厚，常年經手商貿往來，看事多從兩國長久互利出發，主張議和互通市集、均衡兩邊商貿得失，三分邊關權責便於管控互市、穩固長久邦交。
沈懷瑜見狀心中暗喜，全然依照燕成禮此前提點的論調作答，只順著對方教好的利弊說辭鋪陳，略添幾分自己揣摩的字句，循規蹈矩應答。
龍椅上蕭衍年靜靜聽完全部答論，他算不上明君，處事多偏聽近臣、眼光短淺，可邊境萬民終究是他治下子民，聽陸知寒句句皆圍繞軍民溫飽安穩，字字懇切實在，倒是不由得心頭一動，格外動容；樊時安著眼通商互利，思路開闊務實，頗有治世理財之才。唯獨沈懷瑜，說辭條理看著周全完備，可通篇句句繞著朝堂權宜、官員權責算計，滿是權衡利弊的功利之心，不見半分體恤百姓、放眼長遠邦交的格局，聽來刻意雕琢，少了幾分真心。
唯獨沈懷瑜說辭看似周全，民生商貿盡數顧及，可言語間總不忘剖析朝中處事利弊。蕭衍年聽著暗自彆扭，這沈懷瑜雖說分析的沒錯，可他還未踏入仕途，心思倒早早放在朝堂周旋之上，未免太過世故，心底不由生出幾分隔閡。
午後，一眾貢士自金鑾殿退下歸家，靜待最後音訊。
次日天剛亮，城內報錄人便敲鑼奔走送捷報。陸知寒剛拆下酥福記的門板，便聽到震天鑼鼓，差役高聲恭賀他被聖上欽點新科狀元；另一頭，樊家也迎來喜報，樊時安高居一甲第二名榜眼。
