諸將散去的時候，天邊己經泛了一層極淡的灰白。腳步聲在夯土走廊上漸漸遠了，有人還在低聲商量怎麼加固城牆，怎麼分配箭矢，怎麼排巡邏班次。郭興走在最後面，出了帳門又折回來，把他那截快斷的劍柄皮繩在門框上拽斷了，扔在地上，從懷裡摸出一根新皮繩低頭繫上，嘴裡嘟囔了一句什麼，走了。
帥帳裡只剩夏長弓和段秀實兩個人。
段秀實坐回案前，把那張調兵路線圖重新展開。油燈裡最後一截燈芯微微晃著，火光把硃砂標註的行軍路線映得忽明忽暗，他看著圖上的三道硃砂線，緩緩開口：“尚結息這次是勢在必得了。”手指在蔥嶺埡口的位置停住了，指甲蓋在羊皮上輕輕颳了一下，“半年前，正是安西最虛的時候——高節帥剛走，主力東調，西鎮空了。”
“他知道安西當時擋不住他。”夏長弓在案對面坐下，把腰間柘木角弓解下來擱在腳邊，弓梢輕輕磕在地上，“但他沒動手。”
“因為他在等。等其他部落先對安西動手，等安西自己撐不下去、內部先亂的訊息。”段秀實的手指從蔥嶺埡口移開，在圖上空懸了一會兒，“他沒等到。他等來的是屯田令，是筒車，是新刀和新弓，是突騎施人吃上了安西的糧食、粟特商隊又重新走通了絲路。”他把手指收回袖子裡，袖口磨白的邊角蹭過羊皮，沙沙響，“他等了半年，越等安西越強。現在他等不下去了。”
可安西也不是半年前那個安西了。
“烽燧從今晚開始晝夜不熄。各鎮糧草、箭矢、旱天雷的庫存重新核查。于闐的援軍和糧道是命脈，不能斷。”夏長弓站起來，走到帳門口，掀開帳簾。
校場上竟然還有人。
是張彪，帶著選鋒營的弓兵在加練夜射。火把在校場西角燒得噼啪響，松脂燃燒的煙氣混著冷風灌進鼻孔，有點嗆，但聞著讓人清醒。火光把校場照得一片明一片暗，弓兵們的影子被拉得老長，投在沙土地上，晃來晃去的。箭靶上扎滿了箭矢，密密麻麻的，在火光裡像一片密集的蘆葦。有的箭扎得深，箭羽貼著靶面，有的扎得淺，箭頭剛進去半寸，大概是撒放的時候手抖了。弓弦聲繃繃地響，反曲角弓的嗡鳴在黎明前的夜空裡格外清亮，一聲接一聲，連綿不絕——嗡，嗡，嗡，每一聲都拖著長長的尾音，在夜風裡慢慢散掉。
有個新兵射偏了。箭擦著靶子邊飛過去，扎進沙地裡，箭羽在沙子上蹭了一下，歪歪扭扭地斜插在那兒。張彪罵了一句“手別抖”，走過去把箭拔出來，塞回那弓兵手裡，又把他拉弓的姿勢掰了一下——手肘抬高了半寸，肩膀往下壓了半寸。那弓兵點了點頭，把弓弦在指腹下撥了三下，吸、憋、吐，重新拉弓。這回中了，箭頭釘進靶心，箭羽顫了幾下不動了。張彪沒誇他，只說了句“記住這個手肘的高度”，轉身去看下一個。旁邊蹲著幾個練完休息的弓兵，有人拿袖子擦弓臂上的灰，有人往水囊裡灌水，有個老兵在給新兵講怛羅斯河灘上的事，說到一半自己笑了，說那會兒他嚇得褲子都快溼了，新兵們不信，說他吹牛。老兵把手背上一條舊箭疤亮出來給他們看，新兵們湊近了瞧，哦了一聲，不笑了。
夏長弓站在帳門口看了一會兒，沒出聲。夜風吹得他戰袍的領口翻起來一角。
“留給我們的時間不多了。”他說。
段秀實終於端起那杯涼透的茶，喝了一口。茶水澀得他皺了一下眉，茶葉渣子混著水進了嘴，他偏頭啐回碗裡，把碗擱回案上，碗底在木案面上磕出篤一聲輕響。燈油燒乾了，火苗最後晃了兩下，滅了。一線青煙從燈芯上升起來，細細的，在晨光裡轉了個彎，散了。帳外的灰白從天邊往整個天空蔓延，校場上的火把光不再是最亮的東西了。
“但也比半年前多了不少。”他說。
