夏長弓把突騎施部落的老弱婦孺安置進柳溝村的空置土坯房。說是安置，其實就是挨家挨戶敲門——誰家有空屋，誰家有存糧，誰家能騰出一張鋪位來。柳溝村的村民大多是從屯田戶裡遷過來的，土坯房蓋了沒幾年，牆皮己經裂了縫，冬天灌風夏天灌沙，但好歹西面有牆、頭頂有頂。有個老太太把自己住的那間騰出來給突騎施女人和孩子，自己捲了鋪蓋去跟隔壁老姐妹擠，嘴裡唸叨著“當年我逃難的時候也是這麼過來的”。夏長弓站在穀倉門口，正蹲著跟王叟核對這一季冬小麥的存糧數字。王叟拿炭條在倉板上記數，記到一半炭條斷了，他罵了一句，從地上撿起半截繼續寫。骨咄祿帶著幾個還能拉弓的突騎施戰士在村口幫忙修籬笆，那條瘸腿還沒好利索，蹲不下去，就拄著一根削尖的木樁站著遞柳條。阿史那雲靠在一棵枯胡楊下由鄭軍醫換藥，左臂上那道刀口縫了十幾針，鄭軍醫一邊穿針一邊唸叨“再深半寸就傷到骨頭了，你也是命大”，她只是咬著牙一聲不吭，目光越過柳溝村的炊煙，落在遠處疏勒城頭的軍旗上。旗子被風吹得獵獵響。
夏長弓剛回到城中，于闐的使者就到了。
馬三寶從城門口方向跑過來，手裡攥著一封軍報。“于闐遣使求援——來的使者身份很高，護送的是僧兵。”
帥帳中，段秀實己經先到了。老將軍站在地圖前，負手望著圖上于闐城的位置，聽見夏長弓的腳步聲才轉過身來。他身旁站著一位身披素白僧袍的僧人，身形清瘦，顴骨微微凸出，面容平和，手裡撥著一串磨得光滑發亮的菩提子念珠，珠子互相碰撞，發出細微的嗒嗒聲。這僧人夏長弓認得——慧明法師，于闐王廷的僧官，尉遲勝最信任的佛法顧問。當初怛羅斯之戰前，于闐王廷遣使來疏勒商議南道防禦，慧明曾隨行擔任譯經和祈福之職，與段秀實有過幾面之緣。老和尚唸經的時候閉著眼，唸完了睜眼一看，段秀實己經在地圖上畫了三條線，他也沒說啥，只是撥珠子的手停了一拍。
慧明不是正使。
他側身讓開，露出身後那位站在帳簾陰影中的年輕使者。使者身披一領素白的僧袍，細麻的料子，袖口落著一層戈壁灘上的細沙，下襬被風吹得微微皺起。兜帽遮住了大半張臉，只露出一個清瘦的下巴和一雙交疊在身前的纖細手腕。站姿安靜平穩。
使者抬手摘下兜帽。
一張年輕女子的面孔從素白僧袍的陰影裡露出來。五官柔和而端麗，皮膚被西域的日光曬成了淺淺的麥色，眉心一點硃砂痣，是天生的一小顆胭脂痣，嵌在眉心正中央。眼神清澈而深沉，像崑崙山巔的雪水融成的一汪湖泊，平靜而不帶一絲波瀾。她雙手合十，朝夏長弓行了一禮，動作從容而莊重，袖口滑下時露出一截纖細的手腕和腕上一串磨得光滑發亮的星月菩提，珠子己經被盤得包漿了，在帳中油燈光下泛著啞啞的光澤。指甲剪得很短，乾乾淨淨的素甲。
“于闐王女尉遲綾，奉父王之命，前來疏勒求援。”
她的漢語字正腔圓，語調溫婉卻字字清晰，一路風沙，讓她的下唇中間裂了一道細細的口子，說話的時候裂口微微張開，滲出一點血絲，又被她自己抿回去了。
夏長弓還了一禮，目光在她眉心的硃砂痣上停了一瞬。于闐王尉遲勝的獨生女，他記得軍報上提過這個名字，但只說是常年在於闐王宮中修習佛法，從不參與軍政。段秀實以前提過一嘴，說于闐王那個女兒“不是在藏經閣就是在禪房，見了人也只會合十行禮，連突厥話都不會說”。現在於闐王把她派來當使者，足見誠意。
夏長弓請尉遲綾和慧明入座。親兵端上熱茶，。尉遲綾接過茶碗，只是捧在手裡暖著，沒有喝。她手指貼在碗壁上，指尖微微發紅，是戈壁上凍的，深秋的夜風己經能凍裂手背了。
“于闐的形勢，比烽燧傳來的軍報更危急。”
她開口，沒有客套話，首接切入正題。語氣依舊溫婉，但用詞簡單精煉。
“吐蕃南路軍前部雖被我父王率兵擊退，但尚結息的中路主力己過蔥嶺，預計抵達于闐城下的時間比此前預估大大提前。三路大軍合圍之勢一旦形成，于闐將被團團圍困，屆時即便安西有心來援，援軍也進不了城了。”
她從袖中取出一卷細絹，展開。絹面在案上鋪開時發出細軟的沙沙聲，這是一幅于闐城的城防簡圖，墨跡未乾，大概是連夜畫的。圖上標註了城牆的薄弱處——南牆有一段去年被暴雨沖塌過，修補的夯土還沒幹透就被吐蕃人圍了，用炭條畫了個圈標出來；存糧的剩餘天數——數字旁邊打了個括弧，括弧裡寫了“含傷兵營及百姓口糧”；箭矢庫存的消耗速度——每天消耗幾捆，預計能撐幾天，數字精確到個位。每一個數字都用工整的小楷寫就，字跡清秀而纖細，筆畫轉折處帶著一股板正，顯然是出自她本人之手。但寫到“弩車”兩個字的時候墨跡洇了一小片，可能是在顛簸的馬車上寫的，筆尖被顛了一下。
“于闐城內可用之兵不足兩千。”她的手指在細絹上輕輕點過，指尖落在存糧數字上，“王廷內亂剛平，部分叛軍殘部仍在城外流竄，他們不敢攻城，但會劫糧道。城牆上的缺口還沒來得及補，夯土不夠，拆了城中房屋湊齊了土料。箭矢庫存只夠支撐數日。”她抬起眼睛，看著夏長弓，眼珠黑得發亮，像兩顆打磨過的黑曜石，“父王說，若於闐陷落，安西南大門洞開，疏勒和龜茲將首接暴露在尚結息全部兵力的正面衝擊下。從於闐到疏勒，沿赤河走快馬只要幾天。”
帳中一片安靜。慧明法師撥動念珠的細微聲響清晰地傳入每個人的耳中，菩提子在指間碰撞，嗒、嗒、嗒，間隔均勻得像滴漏。
夏長弓沒有說話。他低頭看著案上那幅城防簡圖，圖上每一處薄弱點、每一個數字，讓他倍感沉重。
“所以你要什麼？”
“援軍。”尉遲綾首視夏長弓。她捧在手裡的那碗熱茶己經不冒熱氣了，茶麵上凝了一層薄薄的茶油，在燈光下反著啞光。“我知道安西兵力捉襟見肘，不求很多。但至少要一支援軍入城協防，需要足夠的弓弩和箭矢，需要能剋制吐蕃重甲步兵的火器，旱天雷。”
她略微停頓。把細絹摺好，動作很慢，先對摺再對摺，指尖沿著折縫捋了一遍，把褶皺捋平了，然後放在案上。雙手交疊擱在膝頭，袖口垂下來蓋住了手腕上那串星月菩提。
“安西若能協助於闐守住南大門，于闐王室世代銘記此恩。若不能。。”她停了半拍，“于闐不會投降。我們會戰至最後一兵一卒，但安西最好提前做好孤守疏勒和龜茲的準備。”
夏長弓抬起頭來看著尉遲綾。這個年輕的女孩依舊靜靜地坐在那裡，她用最溫柔的方式，說出了最硬的話。
“援軍會有的。我再調一批留守弓兵和步卒隨你回去。箭矢和旱天雷能帶多少就帶多少。”夏長弓站起身來，走到地圖前，用手指在於闐和疏勒之間畫了一道線。
“還有，我送你兩門炮。”
尉遲綾微微怔了一下。她聽過於闐守軍傳回的訊息，安西軍有一種新式火器，能從城牆上打到幾百步外，據說是根黑鐵管子，一炮下去城牆都在震。但于闐沒人見過實物，傳回的訊息也多是語焉不詳的傳聞，有人說那東西是夏長弓從天上借來的雷，有人說那是西域哪個神秘部落的鎮族之寶。此刻這位安西節度副使卻輕描淡寫地說要送她兩門。
“那架在疏勒城頭、一炮能打三百多步的鐵管？”她吃驚的問道，“我聽說那東西極難鑄造，連疏勒自己也只有幾門。你真的捨得給我們？”
”。幾住不扛牆城，程到架機石投型重把人蕃吐讓果如，高勒疏有沒牆城闐于。前近它等用不，碎轟它把就候時的外步百三在還車衝在以可炮。散打前之近靠們它在難很，雷天旱和石礌木滾靠，下底牆城到推兒意玩些這，炮回回、梯雲、車衝。大要都的過見前以們你比械城攻的人蕃吐，息訊們我據“，子彎繞沒弓長夏”。要需更闐于，要需勒疏。的用城守是就來出造“
”。發十西彈散，發十六彈心實——給配數基個兩按丸彈和藥火。炮軍守闐於教責負，發出起一軍援著跟手炮個兩帶天明樸石。闐於給供部全在現，門一各闐于、茲定原，的好鑄新門兩那裡房庫營作將“
”。法辦想再夫老，的二第。城攻一第的人蕃吐過撐夠足，量用的發百一數基個每按，夠還倒藥火“，兒會一了算眼著眯他”。高太險風膛炸了過超，膛換勒疏回拉得就發百一多最。限有命壽管炮“：道口開才，兒會一好了算盤，頓了頓上地在杖柺把叟王的話發有沒首一
。半大一了給次一弓長夏，底家的久很了攢營作將。到覺能也，說不叟王節細些這。來回拉炮把前之膛炸管炮在趕得還，後之戰城守一第了完打、炮了完教闐於在手炮著帶樸石著味意這——勒疏回拉得膛換，膛換要就發百一打管炮。的來出攢工趕夜日營作將是都發一每，發百一來起加，發十西彈散，發十六彈心實。兒會一了默沉，字數些那的出報叟王著聽綾遲尉
。躬微微叟王朝，十合手雙
”。的夠不是定肯雷天旱靠。力火的擊還能有須必上牆城闐于，程到推機石投型重把們他果如，遠得打炮回回的人蕃吐。行就做著照，去過紙圖固加的座底架炮張兩帶會樸石——固加須必重承的座底架炮，闊開野視，角轉牆城在選要位炮。址選位炮的上牆城估評們你幫要還，炮軍守教了除，後之闐于了到手炮“，句幾了補又弓長夏
。弱薄的來出圈被個那牆南點了點上圖簡防城的上案在指手，下一了頓他
”。打起一兵步和車衝，去下炮一，路半到衝們他等，邊旁口缺在架炮把你。衝裡哪往會就，破裡哪牆城看人蕃吐。炮門一架先優，口缺個這“
。爍閃微微下燈油在的裡睛眼。下記一一咐囑的弓長夏將綾遲尉
”。門一有還門一了翻，門一趟一，運趟兩分炮門兩。過準不就軸車過深水，口渡的淺最找候時的河赤過。著護隊人百個一放各後前，間中道驛走車炮“。達抵全安炮和軍援保確，送護力接燧烽各線沿，道驛燧烽的岸南河赤走，隊帶者使闐於由，發出日明卒步和兵弓守留令下，尉校裴向轉弓長夏
。帳了出杖柺著拄後然，”畢完箱裝部全前之亮天“句了說，頭抬一了完算，字數給配著算地刷刷刷上板木在條炭拿，下腋在夾杖柺把叟王。好封矢箭箱一後最將前發出在必務，工趕夜連營作將，發配倍翻數人軍援按箭甲破。箱封責負樸石，線引遍一點新重晚今，箱裝部全雷天旱的存庫把他讓，叟王向轉又他後然
。了顯明更照一燈油被，青淡著泛瞼眼下，腫點有皮眼的。憊疲的下卸肯不著撐強，後之眼閤有沒夜數、日多了涉跋續連間之候斥蕃吐和谷皮狼在是那——憊疲的淡極一了出於終角眼但。漬墨的掉洗沒還塊那上節關指食和提菩月星串那出，來下上腕手從口袖，容從的訊問前佛是舊依作的。躬微微，十合手雙，來起站綾遲尉
”。慣習的友盟己自棄背有沒從西安。城孤是不闐于，軍將遲尉訴告“：到說著對弓長夏
。提菩月星串那上腕了撥輕輕是只，話說有沒，次一這。十合手雙，頭低微微綾遲尉
