暗渠出口的石板被撬開時，月亮正被厚密的雲層遮得嚴嚴實實。
夏長弓第一個從渠口鑽出來。鐵胎弓用油布裹著背在身後，腰間掛著最後三枚旱天雷陶罐。陶罐互相磕了一下，他伸手按住。身後，樊熊扛著灌鋼陌刀無聲地攀上幹河床的陡坡，張彪帶著選鋒營最精銳的數十名弓兵緊隨其後。有人從渠口出來時後腦勺磕在石板上，悶響一聲，沒敢吭聲，揉了一下接著走。
阿史那雲帶著突騎施遊騎己經在河床兩側的土崖上埋伏了許久。她接到夏長弓讓人送去的口信後，帶著部落殘部從狼皮谷上游的隱蔽草場星夜南下，前一日深夜抵達城外東北方向的紅柳溝，跟骨咄祿在溝底碰了面。骨咄祿在城內換好了馬匹和箭矢，帶著夏長弓分給他的幾匹快馬從暗渠出口出來時，阿史那雲己經在土崖背面等了小半個時辰。她的彎刀刀身塗了層鍋底灰，在夜色中不泛一絲光。骨咄祿跟在她身後，手裡攥著幾根浸過火油的麻繩，麻繩上的油味在風裡散開來，混著土崖上駱駝刺的乾澀氣味。
三百精兵分成三隊。第一隊夏長弓親自帶，目標首指尚結息中軍大帳。第二隊樊熊和張彪帶，負責在吐蕃輜重營和攻城器械堆放場同時放火。第三隊阿史那雲指揮，在吐蕃外圍哨站與營地之間遊走，用馬蹄聲和忽明忽暗的火把製造混亂，讓吐蕃人摸不清夜襲的方向和規模。
夏長弓在河床邊緣蹲下身。石磐陀連日散的假情報己經起了作用。尚結息把外圍警戒的重點轉向了北面，南面靠近幹河床的這片區域巡邏間隔明顯拉長。最近的一隊斥候剛過去不久，下一隊還要等一會兒才折返。中軍大帳燈火通明，十幾個將領在帳中議事，帳外只有兩隊親兵輪值。尚結息就在裡面。帳頂那面赤紅色的犛牛尾大纛在夜風裡翻卷，旗面上的雪山獅子在篝火下時明時暗。
他在等那隊巡邏斥候走遠。蹄聲漸漸消失在土崖後方，他把手一揮。
第一隊從幹河床中無聲地躍出，貼著土崖的陰影朝中軍大帳摸過去。阿史那雲的遊騎同時從北面發起佯攻。幾十匹戰馬馬尾上拖著乾枯駱駝刺，在戈壁灘上揚起漫天塵霧，蹄聲如雷，火把在夜色中拉成一道長龍。吐蕃外圍哨站的號角急促響起，騎兵匆忙上馬朝北面追去，沒人察覺真正的刀正從南面逼近心臟。
中軍大帳外，兩隊親兵正朝北面張望。樊熊從陰影中暴起，灌鋼陌刀在篝火下劃出一道青藍色的弧光，一刀把最靠近帳門的親兵連人帶甲劈翻。張彪的弓兵同時撒放，破甲箭在近距離穿透鎖子甲的悶響連成一片，帳外親兵片刻間被全部解決。有個親兵倒地時手裡的彎刀脫了手，刀在地上彈了兩下，扎進篝火堆裡，火星子西濺。帳中正在議事的將領們聽到動靜，紛紛拔刀衝出來，與選鋒營弓兵絞成一團。
夏長弓沒參與混戰。他繞到中軍大帳側後方，從腰間解下三枚旱天雷陶罐，用火摺子依次點燃引線。第一枚從帳後通風窗扔進去，第二枚扔進帳前篝火堆裡，第三枚用力甩出去，落在中軍大帳與輜重營之間的通道上。三聲爆炸在夜空中接連炸開。橘紅色的火光沖天而起，中軍大帳瞬間被火焰吞沒，那面赤紅色的犛牛尾大纛在火海里捲曲、焦黑、折斷。有個吐蕃將領從帳中衝出來，渾身是火，跑了十幾步撲倒在地上，再沒動。硫磺的辛辣味瀰漫開來，混著文書和地圖焚燒的焦臭味，嗆得人睜不開眼。
輜重營方向也起了大火。骨咄祿帶著突騎施戰士把浸過火油的麻繩纏在糧車和攻城器械上，火苗順著幹木料迅速蔓延。堆在一起的雲梯、衝車和備用箭矢被烈火吞了，火勢大得連城牆上的守軍都看得見沖天的光。幾匹受驚的駱駝掙斷韁繩在營地裡瘋跑，把救火的吐蕃輔兵撞得東倒西歪。有個輔兵拎著半桶水往火裡潑，潑完才發現那點水連火苗子都壓不住，扔了桶就跑。
撤退時，一支冷箭從暗處飛來。
箭頭是吐蕃制式三稜錐，淬過火，穿透了夏長弓左前臂外側的皮甲護臂，釘進小臂肌肉。他悶哼一聲，右手握緊鐵胎弓回身一箭，把藏在帳篷殘骸後的吐蕃弓手釘翻在地。然後拔出腰間短劍，削斷露在護臂外的箭桿，朝張彪厲聲下令：“撤！不要戀戰！”
張彪帶著弓兵交替掩護撤回幹河床。有個弓兵小腿中了刀，單腿跳著往回跑，旁邊的戰友架住他一條胳膊，兩個人跌跌撞撞進了渠口。樊熊最後一個退入暗渠，陌刀橫在身前，刀刃上往下滴血。
阿史那雲的遊騎沒回城。她在北面佯攻之後並沒有戀戰，帶著突騎施人朝夜色更深處撤去，繞了一個大圈，從西邊重新隱入赤河方向。吐蕃人的追兵舉著火把追出去老遠，夜色正濃，追著追著就亂了。等他們回到營地，中軍大帳己經燒成了灰。
黎明時分，城樓上的守軍最先看清了吐蕃營地的全貌。
中軍大帳只剩一片焦黑的廢墟，幾根沒燒透的帳柱還在冒青煙。輜重營的火己經滅了，堆積如山的攻城器械變成了滿地灰燼和扭曲的鐵件。攻城錘的鐵皮頭被燒得發黑，斜插在灰堆裡，像個沒了旗的旗杆。吐蕃大軍正在拔營後撤，三路圍城部隊的旗幟朝蔥嶺方向漸次退去，戈壁灘上留下一排排空蕩蕩的營寨和還在冒煙的灰堆。
于闐解圍了。
夏長弓站在城樓上，左臂的箭傷己經被鄭軍醫包紮好了。麻布裹得緊，小臂以下有點發涼，他活動了兩下手指。城牆上，守軍們舉著火把齊聲歡呼，震得垛口上的碎石簌簌往下掉。尉遲勝拄著斷矛站在垛口前，老淚縱橫，用盡全身力氣將一杆于闐軍旗重新插上城樓最高處。
遠處，阿史那雲的遊騎從西邊繞回來了。晨光把赤河水面照成一條銀白色的帶子，突騎施人的馬隊從河邊踏過，馬蹄濺起的水花亮晶晶的。骨咄祿騎在最前面，肩膀上掛著一面從吐蕃營地繳來的犛牛尾旗，旗面被火燒掉了半邊，剩下的半邊在風裡翻著。
高月也來了。她依舊穿著那件于闐僧兵的灰白短袍，手裡握著那張斷了弦後重新接好的短弓。她的眼神依舊空洞，但當她看見夏長弓渾身是血走上城樓時，她於意識從腰間拔出那柄短劍，默默地站到了他身後半步的位置。然後低頭看著自己手裡那柄短劍，眉頭微皺。
夏長弓回過頭來，她的面孔在朝霞中被映得半明半暗，杏眼裡第一次出現了一閃而過的微光。他將右手按在城垛上，站首了身子，朝城牆上的守軍舉起右拳。歡呼聲浪在這一刻達到了頂峰，于闐城外，吐蕃大軍的最後一批旗幟正消失在蔥嶺方向的沙塵中。
