吐蕃人在總攻受挫後的第三天，撤了南門外的攻城營地，把所有兵力收縮到距離城牆五里外的一條弧形防線內。
夏長弓在城頭觀察了整整兩天。尚結息的意圖很明白，圍城。從蔥嶺埡口到于闐的糧道上，阿史那雲的遊騎像一把削尖的骨刀，反覆切割他的補給線，焚燬的輜重車輛不下百乘。尚結息沒法在補給不暢的狀態下連續發動大規模進攻，就轉入了長期圍困。一面派精銳騎兵追剿阿史那雲，一面在城外挖壕溝、築土圍，同時把于闐城西面通道徹底封死，一邊透過不斷的騷擾消耗于闐的守城裝備，一邊等著城中存糧耗盡。
阿史那雲在第七天傍晚被迫退回了城北方向的狼皮谷。
骨咄祿帶著十幾個突騎施戰士趁夜色從北門潛入城中報信。他的臉被風沙打出一道道血口子，嘴唇乾裂得翻起了白皮，但眼神還是亮得跟野狼一樣。他告訴夏長弓，尚結息從大勃嶺方向調來了一支專門的斥候騎兵隊，由他的親信萬夫長統領，沿著糧道兩側拉網式搜尋，專打突騎施人的遊騎。阿史那雲在赤河以北的草場上跟這支騎兵周旋了數日，擊退了他們兩次，但部落的戰馬折損過半，箭矢也快打光了。她帶著剩餘的人馬退到了狼皮谷上游一處隱蔽草場，讓骨咄祿回來送信。
“吐蕃人的補給還在繼續。”骨咄祿用生硬的漢語說，水囊裡的水喝完了，他拿手背抹了一下嘴，“我們的遊騎截住了西南方向來的商隊，但尚結息在中路的輜重營改走了西路。那條路我們之前不知道，往西走一段，再往北繞到大勃嶺，再折回南面，比原來的路遠了將近一半。但吐蕃人寧肯多繞幾百里，也不走我們夠得著的那條線了。”
夏長弓聽完，沉默了一會兒。尚結息在糧道被襲後沒強攻，硬生生繞了一條更遠的路重新建立了補給線。阿史那雲的糧道襲擾雖然有效，但不足以讓吐蕃大軍斷糧。尚結息用這個方式穩住了軍心，同時繼續執行圍困戰略。
于闐城的存糧在一天天減少。圍城第二十七天，糧倉見了底。
尉遲勝站在糧窖門口，沉默了很久。然後轉身朝城樓走去，盔甲在晨光中發出沉悶的金屬摩擦聲，每一步都踩得很重。走到臺階口時他的腳在門檻上絆了一下，親兵想扶，他擺了一下手，自己站穩了，繼續往前走。
帥帳中，夏長弓正跟張彪和石樸核對箭矢庫存。反曲角弓的備用弦還剩百十根，破甲箭庫存不到戰前一半，旱天雷幾近耗盡，火油罐也快見底。兩門炮的火藥和彈丸也在吐蕃人不斷的攻城騷擾下打光了。
尉遲勝進入大帳，對夏長弓說都“：全城存糧，加上軍屯營最後幾窖冬小麥，省著吃只能撐二十天。尚結息顯然知道我們的存糧撐不過一個月。他現在就是要等於闐糧食耗盡，然後不攻自破。前端時間城外的麥田在圍城前剛抽穗，來不及收割就被吐蕃騎兵踩成了平地。城裡的百姓己經開始用榆樹皮磨粉摻在麥粥裡充飢，傷兵營的稀粥一天比一天稀。”
夏長弓沉默了片刻。二十天。二十天後不用尚結息攻城，于闐自己就會從內部垮掉。他轉向站在地圖旁的裴校尉，下了一連串指令。即刻起軍糧與民糧統一調配，輜重營存糧按人頭定量供應，傷兵和守城士卒優先，將領口糧降到與士卒同等標準。將作營和輔兵營徵用城內所有閒置木料和鐵器，趕製弩車配件和備用箭矢。全城宵禁，嚴禁私藏糧食，違令者斬。
裴校尉領命出去了。帳簾落下的時候帶進來一陣風，案上的油燈晃了一下。命令傳下去後，夏長弓獨自坐在案前，攤開康蘇婭之前送來的吐蕃兵力佈陣圖。圖上標註的敵軍外圍防線密密麻麻，硬闖送糧就是送死。阿史那雲的遊騎能從外圍騷擾糧道，但吐蕃人改走了西路繞行線，防線拉長了一倍不止，遊騎反而夠不著了。必須想別的辦法，在存糧耗盡之前主動打破困局。
傍晚，夏長弓巡視南城牆時，注意到一處廢棄的排水渠。
渠口被碎石和垃圾堵死了，半截爛草鞋卡在石縫裡，鞋底朝天。但從露出的截面看，這條渠是于闐建城時用青磚砌成的暗渠，從城內一首延伸到城外的幹河床。他蹲下來，把手探進渠口。渠壁乾燥，磚縫間有細微的氣流穿過，帶著一股陳年積土的黴味。這條暗渠廢棄多年，主體結構還完好，淤泥不算太深。只要清理出來，就能成為一條從城內通往城外的秘密通道。
當晚，夏長弓在帥帳中召集了核心將領。尉遲勝、裴校尉、張彪、石樸圍在案前，油燈把幾人的影子投在帳壁上，忽長忽短。石樸的臉上還沾著暗渠口蹭的泥，他沒顧上擦。
“尚結息現在圍而不攻，就想等我們糧草耗盡，然後不費一兵一卒拿下於闐。我們不能坐等。”夏長弓用炭條在粗紙上畫了一幅簡圖，圖上標出了那條暗渠的走向和出口位置。“尚結息封死於闐所有地面通道，但對於闐地下的老渠一無所知。這條暗渠是于闐建城時修的排水系統，出口在城外幹河床。清理出來之後，人可以鑽過去。石樸帶將作營的人日夜清理暗渠。尉遲將軍負責動員熟悉水性和地下工程的僧兵和百姓參與清理。暗渠挖通後，我們從尚結息背部突襲，出其不意，打他個措手不及。”
尉遲勝看著圖上那條暗渠的標記，緩緩點頭。他的手指在暗渠出口的位置上點了一下，指節上的老繭在油燈光下泛著暗黃的顏色。“這法子險，但比坐等餓死強。暗渠清理的工程量大，城中百姓被吐蕃毀掉家園的不在少數，都願意出力。僧兵那邊，慧明法師也會全力配合。”
散帳時己近午夜。夏長弓走出帥帳，夜風從城牆上灌下來，帶著赤河的水腥味。他低頭看了一眼左腕上那串星月菩提，菩提子觸手微涼。尉遲綾這兩日在糧倉門口支了張條案，每日按人頭給百姓分粥。她自己端著一碗都能照見人影的稀粥站在隊伍末尾，不聲不響地喝完，然後繼續替人舀粥。
遠處，筒車在赤河上緩緩轉動，水聲在夜色中傳得很遠。那架筒車轉得比春天時慢了，軸子該修了。
