尚結息沒急著見芒松。
殘餘騎兵回營那晚，帥帳裡燈點得亮堂堂。隨軍書記官跪在案邊，將軍報一份一份分開擺好。幾個老將站在帳外等吩咐，誰也不敢先吭聲。首到子時，尚結息才讓人把芒松帶進帳。
芒松滿臉血口，袍子上的沙土和馬血己經幹成一塊一塊。他低著頭跪在地上，不敢看父親。左手指甲在膝蓋上掐出幾道白印，渾身發抖。
“起來。站到這邊。”尚結息低聲說道。他指指案旁沙盤，“把你的行軍路線指給我看。哪裡犯的錯，自己說。”
芒松爬起來，走到沙盤前。顫抖著用手指頭沿赤河北岸驛道劃了一段，停在鐵門溝。尚結息看那隻手，不說話。等芒松劃完，他才問：“隘口兩翼的斥候，派了多少？進隘口時，騎兵間隔多少步？”
“斥候……只看了隘口外幾個山頭。我急著趕路……”芒松聲音越說越小，最後幾個字幾乎聽不見。
“急著趕路。”尚結息重複一遍，看帳中幾個老將，“就為了你的急功冒進，讓我二千吐蕃兒郎戰死沙場？”
他轉回芒松跟前，伸手拍了拍兒子的肩膀。芒松渾身一緊。
“記住這個教訓。明天把臉上傷口弄了，換身甲。然後去給親衛營的老兵敬碗酒。他們拼死把你救出來，你欠他們一條命。”
芒松嘴唇動了動，沒出音。他點點頭，退出帳去。出帳時被門檻絆了一下，親兵眼疾手快，一把扶住。尚結息看了一眼，搖頭嘆息。
他在案前坐了整宿。天快亮時，他鋪開一張羊皮紙，給夏長弓寫了一封信。信中說，夏長弓是難得的將才，憑險據守，屢勝我軍，確有過人之處。然大唐內亂未平，安西孤懸萬里，縱有銅牆鐵壁，終有糧盡援絕之日。若肯歸附吐蕃，不失封侯之位。若執意抵抗，待三軍會齊，必將屠城。寫好後，封火漆，交給帳前傳令兵。
“送疏勒，交夏長弓親啟。”
傳令兵接過信，快步出帳。
數日後，疏勒帥帳。
夏長弓正和段秀實及諸將議事。案上攤著西鎮聯防最新的兵力部署圖，各營糧草、箭矢、火器庫存列得密密麻麻。馬三寶在旁邊又貼幾張細條，全是新補的數目。尚結息的信就是這當口到的。
夏長弓拆開火漆，展開信紙，從頭讀了一遍。帳裡諸將靜靜等待。沒人說話。夏長弓讀完，把信推給段秀實：“他在試探，尚結息要是真有把握打贏安西，他就沒必要多此一舉寫這封信信。他寫，就是不想打。不想打，就是沒有必勝的把握。于闐城下中軍大纛被燒，石人灘騎兵損失大半想，鐵門溝裡先鋒幾乎損失殆盡，連他兒子的戰旗都丟了。他現在最要緊的不是開戰，是找回士氣。勸降信就是頭一步。我若動搖，安西軍心自己先亂。我若回絕，他才有由頭傾巢出來，用一場決戰把臉面找回來。”
張彪聽到這，把拳頭在掌心一砸：“那就首接告訴他，放馬過來！”
段秀實把勸降信擱在案上，端那茶抿一口。然後他把茶杯輕輕放在信紙上，壓住尚結息落款處那枚硃紅大論印。杯底在紙上洇出一個小圈。
“回信怎麼寫？”
夏長弓沉吟片刻，走到案前，抽出一張新的粗紙鋪平。諸將都等著，以為他要動筆。他卻把紙拎起來，看了看，又放下。帳裡靜得只剩風吹篷布的響。
“尚結息寫了這麼長一封，咱也得回一封讓他提神的信。”他提起筆，蘸飽了墨，筆尖在紙上方懸了片刻，然後重重寫下八個大字“敗軍之將，不自量力。”
夏長弓把這八個字寫完，自己先看了一遍。墨跡未乾，力透紙背，他很是滿意。
段秀實走過來，把紙接過去，就著油燈光看了看。慢慢說：“這八個字好，言簡意賅。”
尚結息的勸降信原樣封回，回信裡夾著那張寫著“敗軍之將，不自量力”的粗紙。夏長弓用刀裁下原信落款處尚結息的半枚朱印，和回信放在一起。一個小小的羊皮紙片，八個墨字，裝進同一個信封裡。然後吩咐傳令兵將回信送回吐蕃大營。
夏長弓回到地圖前。段秀實看著他的背影，過了好一會兒才說：“你這一句，把他後路全堵死了。他若不回，就是認了這八個字；若回，就得傾巢而出。你這是逼他他怒而興師。”
“怒而興師，正是我要的。”夏長弓沒回頭，目光落在地圖北線，“尚結息心高氣傲，一輩子以謀略自居。收到咱們的回信。他一定咽不下這口氣，會提前行動。”
他手指在地圖上往北移，停在一片空白處，重重一按：“下一次，往北打。讓他連回頭路都找不到。”
段秀實沒再說話。油燈跳了一下，把兩人的影子投在帳壁上，一坐一立，都朝著北方。
