元佑三年底，朝廷強力推行“回河東流”工程。
“回河東流”工程，就是把黃河改道的地方，再用人力給改回到原來的河道上去。
這麼多年，黃河泥沙大量淤積，要用人力去給清淤，可見工程量之大。
蘇軾在朝堂上極力反對，和安燾、文彥博經常激烈辯駁。
蘇軾說，“古語都說，三十年河東轉河西，陛下和太后不用憂心，經過多少年後，河道還會回到故道的。”
蘇軾又用歷史上黃河改道的事實做證明，被安燾和文彥博辯駁。
他們說，蘇軾那樣就是坐以待斃，就是草菅人命。
蘇軾不勝疲累。
又加上他寫的制誥經常被別人挑刺，他就更下定了去地方任職的決心。
蘇軾看書多，常年有眼疾，胳膊也疼，他就藉著生病這個機會，要求下放。
蘇軾在元佑三年十月，寫下《乞郡札子》，請求外放，原文如下：
元祐三年十月十七日，翰林學士、朝奉郎、知制誥兼侍讀蘇軾札子奏：
臣近以左臂不仁，兩目昏暗，有失儀曠職之憂，堅乞一郡。伏蒙聖慈降詔不允，遣使存問，賜告養疾，恩禮之重，萬死莫酬。
以臣子大義言之，病未及死，皆當勉強，雖有失儀曠職之罰，亦不當辭。然臣終未敢起就職事者，實亦有故。
言之則觸忤權要，得罪不輕；不言則欺罔君父，誅罰尤大，故卒言之。
臣聞之《易》曰：“君子安其身而後動。” 又曰：“君不密則失臣，臣不密則失身。”
以此知事君之義，雖以報國為先，而報國之道，當以安身為本。若上下相忌，身自不安，則危亡是憂，國何由報？
恭惟陛下踐祚之始，收臣於九死之餘。半年之間，擢臣為兩制之首。方將致命，豈敢告勞。
特以臣拙於謀身，銳於報國，致使臺諫例為仇怨。
臣與故相司馬光，雖小論有異同，而素相親厚。
光既殂謝，今之議論，多以詆光為忠。臣獨不忘光區區之心，此臺諫之所以忿臣一也。
又臣前後論奏，多言中外利害，事不關臺諫，而臺諫惡其分職，此忿臣二也。
又臣所撰行遣呂惠卿制詞，醜詆其惡，惠卿之黨，莫不切齒，此忿臣三也。
夫以三忿，而居要地，雖二聖知臣，臣亦自危。
臣竊觀三代以下，號稱明主，莫加漢宣帝、唐太宗。
然宣帝殺蓋寬饒，太宗殺劉洎，皆信用讒言，死非其罪，至今哀之。宣帝初知蓋寬饒忠首不畏強禦，自候司馬擢為太中大夫、司隸校尉，不可謂不知之深矣。而寬饒上書有云：“五帝官天下，三王家天下。”
而當時讒人乃謂寬饒欲求禪位，宣帝不察，至使寬饒自剄北闕下。太宗信用劉洎，言無不從，嘗比之魏文正公，亦不可謂不知之深矣。
而太宗徵遼患癰，洎泣曰：“聖體不康，甚可憂懼。” 而當時讒人乃謂洎欲行伊、霍之事，太宗不察，賜洎自盡。
。也深不非知之臣二，也明不非主二
。也宗太唐於之洎劉，帝宣漢於之饒寬蓋如過不，下陛於知度自臣今。笑下天為，異首至以，毀積人讒避不，知深之主明恃
。時當於倍十乃者臣讒而
。續之臣二為重等臣使免不，鑠銷月日，潤浸久積恐亦，厚素臣知，明聖下陛雖
。耳知由無，中之宮法居深下陛獨，之知下天
。也事之廷朝亦，幸之臣獨豈，全善得使，者言避遠，郡一乞早，罪獲未幸臣今
