雨停了。
第八天天亮，雲縫撕開一道白口子，日頭照在營地上。泥地被暖風一蒸，泛出帶著酸味的白汽，裹著發甜的腐臭往鼻子裡鑽——缺糧、暴雨、火器盡廢、右路告急，西重絕境壓得人喘不過氣。高崇文站在帳外，手背蹭了下人中，目光掃過營外水窪。積水泡了七天，太陽一曬浮起灰白沫子，遠處窪地半截屍首露在泥外，胳膊泡得脹如蠟節。
隨軍醫官蹲在土坎下，用刀尖挑開泥坨看了一眼，起身時臉色煞白：“將軍，這味不對。屍首爛在泥裡，太陽一曬全要發起來。”疫病初現，正是由這泥中腐屍引發。
高崇文沒接話，轉身進帳傳令：各營出人清淤排溝，陣前屍首深埋三尺，一層屍首一層石灰，伙房用水必煮開。糧官追問“屍首都泡漲了，能清得動嗎”，他扯下腰間酒囊灌了口，聲音沉得像壓著千斤石：“右路高霞寓輕騎己出發，兵力捉襟見肘，咱們這兒可不能先垮。等屍首爛透了，用不著清，大家一起爛。”
兵們下了泥地。有人用鐵鍬刨，有人用木桶提水，盾牌翻過來當簸箕使。半埋的屍首被抬出時，浮腫皮肉從甲片縫裡往外翻，幾個新兵抬到第三具就乾嘔起來。老兵裹著溼布口鼻，蹲下去拖屍身往坑裡走，邊拖邊說：“死人不會咬你。埋了他，是積德。”一個兵鏟石灰的手首抖，灑得歪歪斜斜，老兵走過去接過石灰袋，對準坑底撒了一圈：“你的手的石灰都拿不穩，你還拿得起矛麼？”那兵喉間一哽，低頭抓起鐵鍬填土。
午後，清溝的兵栽進泥裡，撈起來時滿頭是汗，手腳哆嗦說胡話。醫官掰開嘴看舌苔，回頭對高崇文道：“將軍，這怕要發作。”他立刻下令：“單獨隔帳，水碗飯盆單獨煮，碰過他物的伙伕用石灰水洗手。”轉頭又對副將道：“飛書洛陽，缺糧、疫病、火器盡廢，這些事都得讓朝廷知道。”
高崇文往營西走，見幾個兵蹲在棚子底下翻曬火藥。有人拿乾布擦引線，擦到一半用火摺子試，“呲”的一聲，火苗滅了，引線頭焦黑一截。那兵抬頭時嘴唇起白皮：“將軍，雨下了七天，潮氣滲到裡子了。曬乾外面也沒用，點起來十有八九是啞的。”他沉默片刻，道：“留兩成繼續曬，其餘收好。等真幹了，給王承宗一個驚喜。”
回到中軍帳，主簿攤開糧冊：“庫裡的糧減半吃還能撐五天，過了五天連稀水都沒了。薛將軍那邊連個信都沒到。”高崇文手指沿著大運河輿圖線往上推：“河上多走兩天，比再被劫一次強，就算如此，按薛平腳程，最多再有兩日也到了。”話音未落，副將溼著靴子進來，臉上泥漿剛乾：“右路又來人了。李光顏箭射光了，刀也捲了，左肩傷灌泥水，人還在撐。送去的六百人頂在正面，才沒讓旗倒。可三面圍著，糧也斷了，再撐不了幾日。”
帳子裡安靜了一陣。年輕的幕僚站起來拱手：“將軍，眼下兵士疲憊，糧草快盡，火藥受潮不能用，右路更是在苦撐。若此時強攻……”高崇文抬眼，目光如刀。幕僚喉結動了動，還是說了出來：“不如暫退相州整補，火藥曬乾，再攻城。這不是怯戰，是權宜之計。”
高崇文沒答話。他站起來右手搭在刀柄上，繞過案角忽然拔刀。刀光掠過案面，“咔”的一聲，帥案一角削飛出去，落在幕僚腳邊。木屑濺到賬冊上，幕僚眼皮猛地一跳，喉間發緊。帳子裡沒人動，連呼吸都輕了幾分。
他把刀收回來，刀尖朝下杵在案面上，胸口微微起伏：“退一步，三軍皆潰。我死也要死在恆州城下。”語氣平常，卻讓幕僚臉色變了變。幕僚彎腰撿起斷角放在案上，退回人堆裡，喉間發苦。
“傳令，明日卯時拔營。”高崇文把刀掛回腰間，“中軍前移三百步，貼到恆州南門壕溝外紮營。我親率中軍頂正面，讓王承宗看看咱們的決心。”副將愣了一下：“南門壕溝裡還是爛泥。”他扯了扯嘴角：“他敢出來，就跟他在泥裡打。咱們的兵練了這麼久，不就是為了這一刻？”
當天下午，快馬從營門衝出，馬蹄踏起泥塊往南方官道而去。馬背上的人貼著火漆急報：恆州城下暫時撐得住，但是不能再拖了，缺糧，缺箭，缺援兵，火藥也受潮不能用，更關鍵的是連日陰雨放晴，有疫病發作徵兆，請朝廷安排新的火藥，以及另多派醫官——這急報便是飛書洛陽求援的信。
同日，輕騎從西坡繞道出發。領軍的軍官下頜有舊疤，人瘦顴骨高，馬背上的身子壓得很低。高崇文把令箭交到他手裡，身後車尾又馱了五架箭藥，油布裹嚴，貼著西坡山根繞上去：“白馬原上那面旗還沒倒。你到了，讓李光顏看見有人來援，他就能再撐一輪。”高霞寓接過令箭，沒多問，翻身上馬。馬蹄聲漸遠，隊伍很快拐進泥霧裡——這支輕騎兵力捉襟見肘，但他們的到來，便是李光顏的希望。
副將站在高崇文身後，望著隊伍消失在營門外，低聲說：“將軍，高霞寓這隊輕騎一走，中軍手裡可就只剩這點人了。”他沒回頭，目光望著遠方：“這點人在，城就在。咱們的兵，不是吃素的。”
太陽爬到營旗頂上。泥地上到處是剛挖的溝，黑水順著溝槽往外淌，酸腐味被風捲著往恆州城方向送。遠處城牆裂縫在日頭下泛著新傷色。高崇文站在溝邊，看著最後那具屍體被石灰蓋住、填土壓實。填土的兵把鐵鍬往地面一插，拄著鍬把喘氣，額頭上全是汗。
“燒熱水。”他轉身往中軍帳走，腳步沉穩，“伙房多燒幾鍋，全營石灰水洗手、洗傷口。誰肚子疼、發熱，立刻上報。”身後，鐵鍬破土的聲響一下一下，在泥地裡漸漸有了力氣，這力氣，便是生的希望。
高崇文掀帳而入，案頭擺著半塊有黴點的幹餅。他抓起來咬了一口：“傳令下去，各營糧倉西周撒滿石灰與巴豆粉。老鼠若敢來糟蹋軍糧，就叫它死無全屍！誰敢懈怠，讓鼠疫進了營，軍法處置！”
軍令如山，隨著這道鐵腕指令，一場無聲的防疫戰在軍中悄然打響。與此同時，營中瀰漫起一股濃烈的藥煙。那是軍需官按方配製的蒼朮、艾蒿與白芷，在銅盆中緩緩焚燒。青煙嫋嫋，並非為了祈福，而是為了燻蒸營帳，驅散溼濁瘴氣，殺死藏匿於暗處的蟲蟻。
士卒們亦非坐以待斃。每人腰間都掛著一枚粗布香囊，內裝雄黃、細辛與花椒。這並非什麼靈丹妙藥，而是以藥物的偏性去剋制疫氣的偏性，是“正氣存內，邪不可幹”的樸素實踐。
營外忽然傳來騷動。他掀簾出去，見幾個兵正抬著個發高熱的小卒往醫帳跑。那小卒燒得滿臉通紅，嘴裡喊著“娘”，腳上的草鞋早爛了，露出潰爛的腳掌。高崇文快步跟上，掀開醫帳布簾，藥味混著腐臭首沖鼻子。軍醫正蹲在地上熬藥，火苗舔著藥罐，黑煙燻得人睜不開眼。
“有幾人發熱？”他問。軍醫抬頭，眼窩深陷：“今日己有十七個，多是挖溝的兵。”高崇文沉默片刻，解下腰間酒囊遞過去：“用酒擦身，再燒藥煙多燻帳。”
暮色降臨時，營地西側突然騰起火光。高崇文提刀衝去，見是幾個兵在燒染血的衣甲。火光映著他們的臉，有人哭，有人笑，有人往火裡扔幹餅，說是“給死去的兄弟暖肚子”。他站在火堆旁，看著眾人表情，沉默無語。遠處，恆州城的輪廓在暮色中若隱若現，像頭蟄伏的獸。
