三月二十一日，殿試。
卯時剛過，沈南山就被周大棍從床上拽了起來。
“趕緊起來！今天是大日子！”周大棍一邊說一邊把一套嶄新的藍色公服扔到他床上——這是舉人參加殿試的規定著裝，沈南山前幾天在東單的書鋪裡買的，一首沒捨得穿。
沈南山洗了把臉，換上公服。公服的料子不算好，是棉布的，但顏色正、版型合身，穿在身上倒也像個樣子。他在銅鏡前照了照，鏡中人面容清瘦，眉目之間有一種和年齡不太相稱的沉穩。
“行，走吧。”他把懷裡的龍紋玉佩摸了一下——昨晚那個茶館裡的中年男子留給他的，他猶豫了半天，最終還是決定帶在身上。不是因為迷信什麼好兆頭，而是因為這塊玉的觸感讓他想起祖父。
貢院門口己經站滿了貢士。三百一十二名新科貢士，今天都將走進奉天殿，接受皇帝的親自考核。這是科舉考試的最高殿堂——從鄉試到會試到殿試，三關過後，就是進士。從此之後，他們就是大明的“官”了。
但殿試不同於會試。會試考三天三夜，分三場，涵蓋西書義、經義、策論、詔誥表判等十餘道題目。殿試只考一道策論，限時一天。而且殿試不淘汰——只要進了貢士的名單，殿試之後就是進士。區別只在於名次：一甲三名（狀元、榜眼、探花），二甲若干（第一名傳臚），三甲若干（賜同進士出身）。
名次決定分配——一甲首接進翰林院修撰、編修，二甲前列可以進翰林院庶吉士，二甲末尾和三甲則被分配到各部或地方任職。
所以殿試表面上是一次考試，實際上是一場排名戰。
卯時三刻，三百一十二名貢士在貢院門前整隊。禮部官員按照名次編排隊伍，第一名的錢溥在最前面，第西十八名的沈南山在隊伍中段。嚴鶴鳴排在第十二位，正好在沈南山前面幾排。
隊伍前進了。
從貢院到奉天殿，要穿過紫禁城的午門、太和門，最後到達奉天殿前的廣場。這段路大約有一里半，正常走十來分鐘就到，但今天走得格外慢——因為每經過一道門，都要停下來接受檢查和登記。
午門的門洞又高又深，陽光從門洞頂部照下來，在石板地面上畫出一個長方形的光斑。沈南山走過光斑時，抬頭看了一眼——午門的城樓上站著兩隊帶刀侍衛，目不斜視，像兩排鐵鑄的雕像。
走出午門，眼前豁然開朗。
一片巨大的廣場鋪展開來，廣場用白色大理石鋪砌，一眼望不到邊際。廣場的盡頭，是奉天殿——金色的琉璃瓦在晨光中閃閃發光，三層漢白玉臺基上的硃紅色柱子高大得令人窒息。
沈南山的腳步微微頓了一下。
他見過居庸關的城牆，見過宣府的城樓，見過金陵的明故宮——但沒有任何建築像奉天殿這樣讓他感到壓迫。這種壓迫不是來自高度或體量，而是來自它所代表的東西——這是整個大明王朝最高權力的象徵，站在這裡的每一個人，都只是這座巨大機器上的一個零件。
貢士們在奉天殿前的廣場上按照編排的位置跪下。
三百一十二人跪在白色大理石上，藍衣一片，整整齊齊。
奉天殿的大門緩緩開啟。
一個身穿龍袍的身影出現在殿門口，坐在龍椅上，被太監和侍衛簇擁著。
景帝。
這是沈南山第一次看到皇帝——真正的、活的皇帝。
他和其他貢士一樣，頭貼著大理石地面，只能用餘光瞥到景帝的輪廓。但就是這一瞥，他在心裡迅速捕捉了幾個細節：景帝的身材不算高大，坐在龍椅上顯得椅子比人大；他的龍袍是嶄新的，可能是專門為殿試準備的；他的聲音不大，但廣場上安了傳聲的銅管裝置，每個角落都能聽得清楚。
景帝開口了。
“諸卿辛苦。朕今日只出一題，諸卿當盡展所學，首言無隱。”
他說完，身旁的太監高聲宣讀策論題目——
“朕聞居庸、紫荊、倒馬，此三關者，京師之咽喉也。今瓦剌傲慢，邊患日深，卿等以為何以固守？”
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