一股強烈的、冰冷刺骨的能量脈衝猛地自凹陷結構中爆發出來，順著他右臂的金屬外殼瞬間竄遍全身！王大海猛地一顫，悶哼一聲，感覺自己的血液彷彿在剎那間被凍結，細胞的嗡鳴被這股外來的、更強大、更古老的同源力量徹底壓制、噤聲！
緊接著，那面刻滿古老紋路的金屬壁內部，傳來一連串極其複雜而精密的、彷彿沉睡了千萬年的齒輪、簧片和能量導管被重新啟用的運作聲！刻蝕的紋路由內向外，逐一亮起，散發出一種幽藍色的、冷靜而神秘的光芒，照亮了兩人驚疑不定的臉龐。
咔嚓——嗤！
一聲輕響過後，是氣壓釋放的微弱聲音。嚴絲合縫的金屬壁無聲地向內滑開，露出了一個僅容一人勉強彎腰透過的、漆黑一片的洞口。一股更加陳腐、乾燥、卻相對乾淨許多的、帶著塵土味的空氣，從洞內緩緩湧出。
洞口深處，是向下蜿蜒延伸的、粗糙鑿刻而成的石階，被無盡的黑暗所吞噬，看不到盡頭。
老人震驚地看著王大海那依舊按在凹陷處、與古老機關完美契合的金屬右臂，又看了看那悄然洞開的通道，獨眼中的光芒劇烈閃爍，最終化為一聲混合著驚歎、瞭然與無盡憂慮的複雜嘆息：“‘烙印’……果然是許可權鑰匙之一。看來，這條通往舊日真相與毀滅的道路，註定要由你……來開啟。”
王大海有些脫力地收回手臂，那股冰冷的能量脈衝殘留感依舊在體內竄動，讓他微微發抖。他望著那漆黑狹窄、彷彿巨獸喉嚨般的洞口，以及其下深不見底的階梯，喉嚨乾澀得發不出任何聲音，只能艱難地嚥了口唾沫。
就在這時——
頭頂上方，那原本只是隱約可聞的、金屬刮擦管壁的刺耳聲響，陡然變得清晰、密集起來！並且正在以驚人的速度向下接近！綠霧開始劇烈翻湧，彷彿有什麼多足的、充滿惡意的龐然大物正沿著管道內壁高速爬來！
“走！”老人臉色劇變，不再有絲毫遲疑，率先矮身鑽入了那狹窄的洞口。
王大海最後望了一眼那翻滾躁動、危機即將降臨的綠色霧海，深吸了一口那陳腐卻安全的空氣，咬緊牙關，忍著全身劇痛，俯身緊跟了進去。
就在他進入後不到三秒。
嗤——
一聲輕響，那面滑開的金屬壁以驚人的速度無聲地再次關閉、嚴絲合縫，將主管道的一切危險與詭異綠霧徹底隔絕在外。最後一絲幽藍的紋路光芒也隨之熄滅。
腳下是粗糙冰冷、凹凸不平的石階，眼前和身後是徹底吞噬一切的、幾乎實質般的濃稠黑暗。只有右臂上那偶爾不受控制閃爍一下的暗金紋路，以及體內那被壓制後正重新微弱復甦的細胞嗡鳴，如同黑暗中的心跳，提示著他生命的存在與前路的未卜。
階梯盤旋向下，深入鏽核更古老、更隱秘、被徹底遺忘的層面。
向著“遺民”的縹緲傳說，向著“鍛爐之心”那灼熱或冰冷的邊緣，沉了下去。
黑暗徹底包裹了他們。只有三人粗重的喘息聲和腳步摩擦石階的細微聲響，在狹窄逼仄的空間內迴盪，顯得格外清晰。
走了約莫上百級臺階，確認那刮擦聲並未穿透那扇金屬門後，老人才似乎稍稍鬆了口氣，腳步放緩了些許。他將少年小心地靠在冰涼的石壁上，自己也疲憊不堪地坐下，劇烈地咳嗽起來，那聲音彷彿要把肺都咳出來。
王大海也幾乎虛脫，靠著另一側石壁滑坐下來，左臂的疼痛和精神的透支讓他眼前陣陣發黑。他再次嘗試驅動“細胞低語”，但這一次，他小心翼翼地將其範圍控制在極小的區域內。
反饋而來的資訊讓他稍感安心。這裡的石壁厚重無比，蘊含著某種可以隔絕能量探測的礦物成分，空氣雖然陳腐，但有害能量粒子的濃度極低。老人的生命之火依舊搖曳，但暫時穩定。少年的狀態也差不多，傷口處的鏽蝕被藥膏和自身微弱的免疫力暫時抑制著。
然而，當他將一絲感知投向階梯下方的無邊黑暗時，卻感到一種莫名的……空曠和虛無。彷彿下面是一個巨大得難以想象的空間，階梯只是鑲嵌在其邊緣的一道微不足道的刻痕。
“這臺階……到底有多深？”王大海沙啞著嗓子問道，聲音在黑暗中傳出不遠就被吸收。
老人喘勻了氣，聲音依舊沙啞，卻多了一絲探究的意味：“不知道。‘遺民’留下的記載支離破碎。只知道這些‘維護徑’通往鏽核的許多關鍵節點，有些甚至可能繞過‘鍛爐意志’的直接監控。你的‘鑰匙’……帶我們來的這個地方，或許比我想象的更重要。”他頓了頓，獨眼在黑暗中似乎閃爍著微光，“你剛才……感知到了什麼？關於下面。”
王大海猶豫了一下，描述了那種巨大的空曠感。
老人沉默了片刻，緩緩道：“那就沒錯了。傳說，‘鐵心’周圍，存在著巨大的虛空……或者說，是能量緩衝帶。我們可能正在沿著它的外殼，走向某個……入口。”
休息了短暫卻寶貴的一刻鐘，老人再次扛起少年。“不能久留，這裡的空氣也不多了。繼續往下。”
隊伍再次沉默地下行。黑暗和寂靜幾乎要將人逼瘋。唯有腳步聲和呼吸聲，以及王大海右臂偶爾閃爍的微光，陪伴著他們。
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