秀蘭去省城那天，天還沒亮就起了。潮生還在竹床裡睡著，小手舉過頭頂，手指微微蜷著，呼吸輕得像貓。
她沒開燈，藉著窗外那點灰濛濛的月光，把藍布包收拾好——三件螺鈿樣品，兩個六角盒、一幅掛屏，都是這批訂單裡品相最好的。
六角盒是她親手刻的，梅花瓣邊緣留著她獨有的淺弧線，秀英學了這麼久也只能模仿到八分；掛屏是秀英獨立完成的第二幅成品，纏枝紋的線條比上批貨穩得多，轉角處不再有停頓的痕跡。她把樣品用軟布裹了三層，裹完之後想了想，又加了一層——省城路遠，船身顛簸，怕磕壞了。
灶房裡，秀蘭把昨晚剩的雜糧粥熱了，就著醃蘿蔔吃了半碗。
吃完又往灶膛裡添了一根柴，把火壓到最小，鍋裡溫著王大海和潮生的早飯。
她今天要去省城見老周，驗收百貨大樓專櫃的樣品擺放。
臨走前她把潮生從竹床裡抱出來餵了奶，小傢伙吃了幾口就歪在她懷裡睡過去，她把他重新放回竹床，掖好被子。出門時天剛亮，路邊的草葉上掛著露水，她的布鞋踩過去，褲腿溼了一圈。
從瓊崖村到鎮上碼頭是四十分鐘的土路，她走得不快，每一步都踩穩了才邁下一步。藍布包拎在右手，走路時輕輕蹭著腿側，裡面螺殼和螺殼之間墊著軟布，沒有發出一絲磕碰的聲響。
到碼頭時船還沒來。秀蘭在水泥臺階上坐下，把藍布包放在膝蓋上，兩隻手按著。晨光從東邊山頭漫過來，照在水面上，波光碎碎的。
船來了，柴油機的突突聲從河道拐彎處傳過來。她上了船，在靠窗的位置坐下。窗玻璃上有一層薄灰，她用手指擦了一下，擦出一小塊乾淨的區域，能看見外面的莊稼地一截一截往後退——紅薯地裡的藤蔓還綠著，棉花地裡的棉桃裂開了，玉米地裡的秸稈已經砍了，只剩茬子。
她看著那些莊稼地，心裡盤算著這批貨的賬：三百個盒子，已經交了兩百個，剩下的一百個是秀英獨立帶人做的，品相得再檢驗一遍。掛屏的價格比盒子高三倍，但老周說省城專櫃的掛屏要配禮盒，禮盒要從他那邊單獨訂，成本得攤進去——這筆賬她今天要跟老周當面算清楚。老周的專櫃客源穩定，就是價格壓得低；如果能找到一家不壓價、只認品質的店，螺鈿的銷路就能多一條。上次來省城，她在百貨大樓周圍留意過幾家工藝品店，有一家叫“靜園工藝”的，櫥窗裡擺的全是漆器和玉雕，沒擺螺鈿。她記下了位置，打算今天辦完事再去看看。
到省城已經是下午。秀蘭先去了她姐家，把潮生安頓好。她姐住在城西一片老居民區裡，三層的紅磚樓，樓梯間堆著各家各戶的煤球和破腳踏車。她姐在省城做家政，這幾年攢了點錢，把兒子供上了高中。秀蘭把潮生放在她姐兒子的舊搖籃裡，小傢伙翻了個身，抓住搖籃邊上的布條，嘴裡咿咿呀呀的，精神得很。她姐給潮生餵了點米湯，小傢伙咕咚咕咚喝了幾口，嘴邊上沾了一圈白。她姐問要不要陪她去，秀蘭說不用，拎著藍布包出了門。老周的工藝品店在城西，兩間門面，門口掛著“週記工藝品”的招牌，招牌上的紅漆已經褪了，露出底下的木頭本色。秀蘭到的時候老周正蹲在店門口理貨，一個紙箱裡裝著碎紙條和各種尺寸的木盒，旁邊摞著幾幅掛屏，還沒有拆包裝。
“秀蘭來了？樣品帶來了？”老周站起來，手裡還攥著一把碎紙條。
秀蘭把藍布包放在櫃檯上，解開扎口，把三件樣品一件一件拿出來。老周拿起一個六角盒，走到門口對著光看了看，又翻過來看底部。他看得很仔細——不是隨便掃一眼，是把盒子舉到眼前，手指在螺鈿片的邊緣慢慢摸過去，感受每一片花瓣的弧度。摸到梅花瓣邊緣那道淺弧線的時候，他的手指停了一瞬。他認識這道弧線——這是秀蘭的手筆，每一刀都留半分餘地，不刻滿，但花瓣的邊緣因此有了立體感。秀英刻的盒子他也看過，線條穩了，但弧線比秀蘭的深半分，還沒完全掌握那份分寸。“這批品相比上批還好。花瓣的弧度比原來更活了——你留的那道淺弧線，臨縣那邊仿了幾次都沒仿出來。”他把盒子放下，拿起掛屏，端詳了好一會兒。掛屏上的纏枝紋是秀英刻的，線條穩，轉角處不再有停頓的痕跡，但花瓣的處理還差一點火候。老周用手指摸了摸纏枝紋的轉彎處，點了點頭。“你那個徒弟手藝上來了。這批貨送專櫃，能壓得住場。”
他轉身從櫃檯下面抽出一沓訂單，翻了翻，找到瓊崖村那一頁。“百貨大樓專櫃下個月重新佈置，要再訂一批貨——兩百個盒子，三十幅掛屏。另外專櫃的禮盒以後從你這邊統一配，不用再從外面單獨訂了。咱們籤個長期供貨協議，以後專櫃的貨全從你這邊出。”他拿過算盤，噼裡啪啦撥了一陣，報了禮盒的採購價和供貨排期。秀蘭聽過價格，沒有立刻點頭，先核對過禮盒成本的構成，也把掛屏配套的交貨節奏調整到每個月兩批。兩個人在櫃檯上攤開新的排期表，把所有配套細節都理乾淨之後她才拿出一份起草好的協議，把專櫃獨家供貨、禮盒由她統一配給、交貨週期和品質標準這幾條逐一填在紙上，推到老周面前。老周從頭到尾看了一遍，沒有改價，簽了字。
把協議摺好放進藍布包時，秀蘭的目光掃過櫃檯另一側，那裡摞著幾個還沒拆封的螺鈿盒子，包裝紙上的落款不是她的。她記在心裡，沒有當場翻。簽完字老周去後倉理貨，櫃檯邊只剩下她一個人。她把最上面那個盒子拿起來端詳——六角盒，梅花紋，花瓣的弧度跟她刻的幾乎一模一樣，但邊緣那道淺弧線深了半分。她認識這道偏差。這不是她的刀，是有人照著樣品仿的，用力過猛。她翻過來看底部，落款處印的作坊名她不認識，抬頭寫著“臨縣鴻運工藝品廠”。她把盒子輕輕放回原處。老周從後倉出來，手裡拎著兩捆包裝繩，看見秀蘭正把那盒子的包裝紙重新摺好，手指在接縫處停了一下。“老周，”秀蘭把包裝紙折齊，壓在盒子旁邊，“我的貨在你店裡賣，別人的貨也在我旁邊賣。同樣的款式，同樣的花紋，這批盒子從臨縣過來的，落款寫得很清楚。”老周把繩子放在櫃檯上，手在圍裙上蹭了又蹭，坐了下去，手指交叉放在膝蓋上。他沉默了好久才開口，說他本來打算今天當面跟她說清楚——臨縣那個作坊看了秀蘭的花樣，照著仿了，人家壓價低，量又大，他實在推不掉才接的貨。他摘下老花鏡用衣角擦著鏡片，說不是想瞞她，是沒想好怎麼說——怕她生氣，更怕她一生氣斷了貨。
秀蘭不是來吵架的。她看著老周搓著鏡片的手，心裡把眼前這個局面重新擺了一遍——老周的專櫃是螺鈿最穩的出貨口，臨縣那邊低價仿品能進來，說明老周扛不住批發價差。這次丟了專櫃的排他權，根源不在仿品，在貨的流向不是全由自己管。她把面前的算盤輕輕撥了一下，重新抬起頭。“以前我沒提過包櫃。貨交給你就是你的，我不插手你怎麼賣。但從今天開始，專櫃由我來包——我保證全系列不斷貨、不斷款、不壓舊品。專櫃區用我的貨，你店面照常經營，咱們五五分潤。以後仿品進這個櫃檯的渠道，我來堵。”老周聽完盯著桌角看了好半天，最後說了一句話：你比我會做生意。他把算盤推到旁邊，在新協議上籤了字。秀蘭把算盤珠重新撥回原位。
從老周店裡出來，秀蘭沒有直接回她姐家。她把藍布包拎在手裡，沿著城西的街道往前走。街道兩邊種著法國梧桐，秋天了，葉子落了滿地，踩在腳下沙沙響。她走到百貨大樓後門那條街上，在轉角處停了一下。街對面有家鋪子，門面不大，玻璃櫥窗裡擺的全是高階工藝品——漆器、玉雕、檀木扇，每一件都單獨陳列在絨布托盤上，和百貨大樓專櫃裡那些碼得密密麻麻的螺鈿盒子完全不同。招牌上寫著“靜園工藝”四個字，門虛掩著，裡面傳出極輕的絲竹樂，像是有人在裡間練琴。她上次來省城跑供銷時已經把百貨大樓周圍的工藝店全走了一遍，每家都遞了樣品，只有這家店沒有當場拒絕。店主姓顧，是個五十來歲的婦人，穿一件藏青色旗袍，頭髮梳得一絲不苟，手腕上戴著一隻白玉鐲。那天顧老闆看了她的樣品，說素雅——現在的螺鈿太花哨，你這個乾淨。問她能不能做定製款。她說能。顧老闆說下次來帶些“你捨得讓我挑”的東西。
秀蘭推開玻璃門。店裡安靜極了，空氣中瀰漫著檀香和舊木頭的味道。玻璃櫃臺後面靠牆的博古架上擺滿了漆器、玉雕、檀木扇，每一件都單獨陳列在絨布托盤上。一個年輕女孩坐在櫃檯後面整理標籤，看見秀蘭，抬頭說顧老師去後園澆花了，請您先坐。秀蘭沒有坐，站在櫃檯邊等。幾分鐘後一個五十來歲的婦人從後門進來，穿一件藏青色旗袍，手裡拿著一把修枝剪，手指上還沾著泥土。她看見秀蘭，把修枝剪放在櫃檯上，用絨布擦了擦手。
“顧老闆，上回答應您的定製款，我帶來了。”秀蘭從藍布包裡把兩件定製樣品拿出來，放在櫃檯的絨布上——一件精品木框掛屏底，尺寸比老周專櫃的標準掛屏小了一圈，構圖留白多，嵌了螺鈿梅花和幾片飄落的花瓣，底色用的是深藍灰的絹帛，光線暗時幾乎看不出花紋，需要湊近端詳，適合私人書房或茶室；一件十二角三層捧盒，每一層都能拆卸單獨用，最上面一層嵌了六片薄螺鈿，圖案是並蒂蓮，螺鈿片比常規薄了將近一半，透光時能看到蓮瓣的紋理。
顧老闆沒有立刻說話。她先拿起掛屏，退後兩步端詳整體構圖，再走近看螺鈿片的嵌合精度，用手指輕輕摸過梅花瓣的邊緣——那動作不像在檢查一件商品，像一個常年跟漆器打交道的人在看一件完整作品的筋理。摸到那道淺弧線時停了片刻。然後她把捧盒的上層輕輕提起來，對著光看蓮瓣的紋理。薄螺鈿在光下呈現出天然貝殼特有的淡彩，那不是顏料染出來的，是螺殼本身的質地決定的。“能在螺鈿片上留落款嗎？”
“能。每一件定製款都可以落款。”
“以前有人落過嗎？”
“沒有。”
顧老闆把捧盒重新疊好，輕輕壓在絨布上。“價格你定。”
秀蘭報價時沒有看顧老闆的反應——她報的是成本加上定製工時費和紋樣複雜度對應的溢價，每一項都說得清楚。顧老闆聽完，沒有還價，轉身從抽屜裡拿出一張銀行匯票和三成定金。“我這裡的客人不趕時間。他們願意為一件東西等兩個月，也願意為獨一無二的落款付幾倍的價錢。”她把匯票放進信封裡遞過去。秀蘭接過信封放進藍布包，手指在匯票的紙面上輕輕按了一下——這張匯票跟老周籤的那份排他協議不同：排他是為了不讓別人拿走，而這次是她第一次把萬漁場螺鈿的名字獨立刻在作品上。
從靜園工藝出來，天色已經不早了。秀蘭回她姐家接了潮生，小傢伙剛睡醒，精神得很，抓住她垂下來的頭髮往嘴裡塞。她姐留她再住一晚，秀蘭說明天還要趕回去跟老周對禮盒排期，沒法多留。到碼頭時夕陽把水面染成銅色。船開了，她找了個靠窗的位置坐下，藍布包放在膝蓋上。包裡除了來時那三件樣品，多了老周籤的排他供貨協議和顧老闆的銀行匯票。窗外莊稼地一截一截往後退——紅薯地、棉花地、玉米茬子，跟來時一樣的路，一樣的景。但包裡分量不同了：來的時候螺鈿只在老周專櫃賣；現在商路分成了兩條——專櫃走量，定製走質。
回到家時天已經黑了，屋裡煤油燈亮著，秀蘭把潮生放在竹床上。王大海正在灶房熱菜，圍裙上沾著魚鱗。他端了碗魚湯出來放在桌上看了看她——不是看胖瘦，是看她眼睛裡還有多少沒說完的話。
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