秀英這幾個月的變化，不是一天兩天能看出來的。像螺殼上的刻痕，一刀一刀，每刀都很淺，但刻得多了，花紋就浮出來了。她剛來的時候握刻刀的手是抖的，第一條線刻歪了半毫米，咬著下唇用砂紙磨掉重來。現在她的手穩了，刀尖擱在螺殼上，食指放平，拇指頂住刀背，中指在下面託著——跟秀蘭教的一模一樣。手腕輕輕一轉，花瓣的弧線從刀尖流出來，不像刻的，像本來就長在螺殼上。
這天上午，秀英坐在秀蘭家院子裡教新來的徒弟小何刻邊框。院子裡晾著漁網，網眼上還掛著幾片碎海藻，被風吹得輕輕晃。小何是建軍介紹來的，二十出頭，之前在鎮上的縫紉社做過兩年，手上有繭，但不是刻螺鈿磨出來的那種繭——縫紉機的繭在指尖，刻螺鈿的繭在指腹。她握刀的姿勢不對，食指壓得太重，刀尖剛碰到螺殼就滑開了，在螺殼上留下一道白印，沒刻進去。
“食指放平，別壓。”秀英把手覆在她手上，帶著她走了一刀。她的手比秀蘭的粗，骨節大，但覆在小何手上的時候很輕，刀尖在螺殼上留下一道淺淺的線，不直，但沒滑。“力氣從手腕走，不從手指走。你以前踩縫紉機是腳用力，手只是扶著。刻螺鈿反過來——手用力，腳只是坐著。”
小何點了點頭，自己試了一刀。刀尖滑了一下，線歪了。她咬著下唇，抬頭看秀英。秀英把砂紙推過去。“磨掉，再來。我剛開始學的時候，刻三片廢兩片，秀蘭姐的廢料堆起來有這麼高。”她用手比了個高度，小何看了一眼，接過砂紙，磨了兩下，重新下刀。這次穩了些，線雖然還是不直，但沒滑。秀英站在旁邊看了一會兒，轉身去拿自己的刻刀。
她現在每天上午教徒弟，下午刻自己的活。秀蘭把專櫃盒的訂單勻了一部分給她獨立做，這批貨是送省城百貨大樓的，品相要求高，每個盒子的花瓣弧度都要對得上。秀英刻完一個，拿起來對著光看了看——花瓣邊緣有一處稍微厚了一點，不仔細看看不出來。她把盒子放下來，拿起砂紙把花瓣邊緣輕輕磨了兩下，磨完再對著光看，確認弧度跟樣品一致，才放進成品堆裡。她刻廢的螺殼比以前少多了。最早的時候刻三片廢兩片，現在刻十片廢不到一片。廢片她都留著，裝在木盒底層，有時候教徒弟就拿廢片當示範。
“你看這片，”她拿起一片廢料，翻過來讓小何看底部的刻痕，“花瓣的弧度不對，不是手抖，是刀尖在轉彎的時候提得太早了。轉彎的時候刀不能提，一提就斷。要一口氣走過去，走到頭再提。”她又拿起另一片，“這片邊框的線歪了，不是力氣不夠，是呼吸沒穩住。刻到一半憋了一口氣，手就跟著胸口一起緊了。刻螺鈿的時候呼吸要勻，跟踩縫紉機一樣，節奏要對。”
小何接過廢片，對著光仔細看了看，又放下來，重新拿起自己的刀。她深吸了一口氣，把刀尖擱在螺殼上，慢慢走了一刀。線還是不太直，但轉彎的地方沒有斷。
中午收工的時候，秀蘭從屋裡出來，把潮生放在竹床裡。小傢伙翻了個身，抓住撥浪鼓往嘴裡塞，咬得鼓面溼了一片。秀蘭走到桌邊，拿起秀英上午刻的幾個盒子，一個一個翻過來看底部。看完了，又拿起小何刻的那條線，用手指摸了一下。線雖然還有些生澀，但轉彎處已經能看出用力的分寸了。秀蘭點了點頭。“小何手可以，再練一個月能刻邊框。”
秀英把手套摘下來，疊好放在桌角。她看了看那堆成品盒，目光在其中兩個盒子上停了一下——都是她上午刻的，花瓣弧度對得上，盒底收邊也乾淨，挑不出毛病。“她學得快，就是怕廢料。廢一片螺殼心疼半天，我跟她說別心疼，我當初廢的比她多。秀蘭姐那時候教我的時候，廢料堆了一抽屜，我每天回去都把廢片翻出來看——看哪一刀走錯了，記下來，第二天再刻的時候就不犯同樣的錯。”
秀蘭把盒子放回成品堆裡，心裡忽然想起一件事。幾個月前秀英剛來的時候，連握刀都要她手把手教，第一條線歪了半毫米，咬著下唇不肯吭聲。現在秀英坐在她的位置上教別人——不是教理論，是教她自己犯過的錯。那些廢片她每一片都留著、每一片都翻來覆去地看過，所以她知道徒弟會在哪裡卡住。“下午你別刻了，跟我去趟老周那邊。下一批貨的禮盒規格要改，我跟老周商量好了，以後專櫃禮盒由我們統一配。你跟小何一起去，讓她認認路，以後我不在的時候你能帶她去進貨。”
下午，秀英帶著小何跟秀蘭一起去鎮上。老周的工藝品店在城西，兩間門面，門口堆著幾箱木盒和包裝紙，紙箱上印著“週記工藝品”的字樣。老周正蹲在店門口理貨，手裡攥著一把碎紙條，看見她們過來，站起來拍了拍手上的紙屑。“樣品帶來了？”
秀蘭把新做的專櫃盒樣品遞過去。老周接過來對著光看了看，用手指摸了一下花瓣邊緣——梅花的弧度流暢，收邊乾淨。他又翻開盒子底部的落款，抬頭問秀蘭哪幾個是秀英獨立做的。秀蘭指了指其中兩個。老周拿起來重新端詳了一陣，說這兩個盒子的收邊手感跟上批比已經看不出差別了，又問秀英現在是不是獨立帶專櫃的貨。秀英點了點頭。老周把盒子輕輕放下：“以後專櫃盒的批次驗收可以直接讓秀英來，不用你每次都跑。”秀蘭看了秀英一眼，沒說話。秀英站在老周的櫃檯前，微微攥了攥手心——她聽懂了，這不是客套，是把她當成了能簽字的人。
“專櫃那邊的禮盒以後由你們統一配，我把禮盒規格給你們看一下。”老周從櫃檯下面翻出一張紙，上面寫著禮盒的尺寸、材質、內襯絨布的顏色要求——絨布要深藍色，和螺鈿的底色呼應；內襯要夾一層薄海綿，防止運輸途中磕碰；盒蓋內側要印一行小字“週記工藝品”，字型要端正。秀英接過紙從頭到尾看了一遍。她看得很慢，每一個數字都默唸了一遍。看到“薄海綿”這一行的時候，她抬起頭，問了一句：“海綿的厚度有標準嗎？太厚了盒蓋合不上，太薄了不防震。”
老周看了她一眼，從櫃檯後面拿了一塊海綿樣品遞給她。秀英接過去，用拇指和食指捏了一下，感受回彈的力度。她又把海綿放在禮盒樣品的盒蓋上，用手指壓了壓，看盒蓋的合縫。“這塊是三毫米的，夠用。再厚一毫米就合不上了。不過這批木盒的合頁比上批緊了一點，海綿裁的時候四邊要再收窄半釐，不然合頁那邊會鼓起來。”老周又看了秀蘭一眼。秀蘭沒有接話，只是低下頭繼續核對禮盒規格。
從老周店裡出來，秀蘭帶著她們去五金店拿膠水。黃老闆正蹲在門口擦櫃檯，看見秀蘭，站起來，眼睛眯成一條縫。“秀蘭來了？膠水還是老牌子，給你們留了一箱。”秀蘭點了點頭，讓秀英去點貨。秀英把膠水罐一罐一罐拿出來檢查，看罐口有沒有裂，看膠水有沒有幹。小何站在旁邊，學著她的樣子檢查。秀英把一罐罐口有裂紋的挑出來，放在旁邊。“這罐不行，換一罐。罐口有裂紋的膠水放不了多久就會幹，拿回去也是浪費。”黃老闆看了她一眼，沒說話，轉身從貨架上拿了一罐新的，又從櫃檯上拿起一個本子寫了幾個字，大概是記下了這次的退換要求，怕下回再犯。
回到村裡已經是傍晚。夕陽把海面染成銅色，網箱的浮筒在浪裡輕輕晃。秀英把膠水搬進倉庫，在進貨單上籤了字。她簽字的筆畫比以前快了，但每個字都落在格子裡，不飄。簽字的時候她低頭檢查了一下膠水罐的數量，又翻開賬本，把今天的所有單子跟對應的領料人一一勾對。現在跟以前不一樣了——她出庫每一罐都要過手，經手人必須簽字，每一筆都得對得上日後的成本攤銷。
秀蘭坐在桌邊，面前攤著螺鈿的賬本。賬本是秀蘭自己釘的，封面是硬紙殼，上面用鉛筆寫了“螺鈿收支賬”四個字，紙頁已經翻得起了毛邊，邊角磨圓了，裡面密密麻麻記滿了數字——進料多少、出貨多少、工錢多少、禮盒成本多少、絨布採購多少、膠水和砂紙的消耗量多少。每一筆後面都註明了日期和經手人，字跡細密工整，沒有一行塗改。錯了的地方用鉛筆輕輕劃掉，在旁邊補一行小的，每一處修正都看得清楚。
秀蘭把賬本翻到最後一頁，在空白處用鉛筆寫了一行字：“即日起，螺鈿線日常收支由秀英獨立管理。”她把賬本合上，推到秀英面前。“這本賬，以後你管。進料、出貨、工錢、成本，每一項都歸你記。我對賬，你做賬。做錯了跟我說，不要自己改。”
秀英看著賬本，愣了一下。她沒有馬上接，手指在桌沿上輕輕叩了一下，指甲碰到木頭，發出悶悶的一聲。她看著賬本封面上那行鉛筆字——“螺鈿收支賬”——字跡已經被磨得有些模糊了，但每一筆都刻得清楚。“我……我以前沒管過賬。進貨單我行，但成本核算我還不太會——禮盒的海綿、絨布、膠水、砂紙，每樣都要攤進成本里，我怕算漏了。這個月海綿的損耗比上個月多了一成，我還沒找到原因，怕一接手就把賬做亂了。”
“誰都是從沒管過開始的。”秀蘭把賬本推得更近了些，翻開前面幾頁，指著上面那些密密麻麻的數字，“你看這些——最早的時候我也沒管過。螺鈿第一批訂單，我把絨布的成本漏了，算下來還以為賺了，結果倒貼了二十塊。後來我把每一樣材料都單獨列一行，進料多少、出貨多少、成本多少、利潤多少，每一筆都對得上，才不會白乾。”她說著把賬本翻到最後一頁，指著今天新寫的那行字，“以後賬本在你手上，你在哪裡碰到不會的，隨時來問我。”
秀英把手放在賬本上，手指輕輕摸了摸封面那行鉛筆字。她的指腹上有一層薄薄的繭，摸在紙面上能感覺到紙的紋理——那些繭是握刻刀磨出來的，硬硬的，按下去不疼，但沒有彈性。她把賬本翻開，從頭到尾看了一遍，又把今天禮盒海綿的規格、膠水價格和底布到貨日期重新核對了一遍。海綿損耗比上個月多了一成的事她也提筆記在了備註欄旁邊，打算明天去查倉庫的存放環境，看是不是受潮了。
“行。以後賬歸我管，進出每一筆都對得上。對不上的我找你。”
秀蘭沒有笑，但嘴角微微彎了一下。她拿起刻刀，低下頭繼續刻螺鈿。刻刀在螺殼上走線，聲音細細的。
晚飯後，王大海從海邊回來。他把苗種檔案翻到最新一頁，在桌上攤開。檔案本里夾著幾張紙條，是阿旺這幾天巡夜時寫的——東三箱網片有輕微磨損，已加固；西五箱有一條苗腹部顏色偏淡，單獨撈出來觀察；碼頭方向昨夜有陌生手電光，已核實為鄰村漁船靠岸買貨，無異常。王大海把紙條一張一張看完，點了根菸。“建軍把阿旺提到了巡查組長，讓他帶兩個新來的每天晚上巡夜。張老四管倉庫和進貨驗收，鑰匙歸他管。秀英也開始管螺鈿的賬了。這一批人，開始自己扛了。”
秀蘭把刻刀放下，在桌上輕輕磕了一下。刻刀的木柄磕在木桌上，發出悶悶的一聲。“阿旺能扛嗎？”
“能。他以前不敢下水，現在晚上一個人巡夜，安全繩繞兩圈自己檢查。建軍說他有幾回巡到半夜，回來還把每根繩頭重新捋一遍。張老四倉庫的鎖換了新的，進貨單每一張都壓箱底。”王大海坐下來，把手裡的菸灰彈在石凳邊上，“我們不在的時候，他們能把場子撐起來。建軍自己也在篩人，幫工裡頭手腳不乾淨的已經清走了兩個，新招的都讓阿旺先帶三天——帶不會的不留。”
秀蘭沒有再問。她拿起刻刀，繼續刻螺鈿。窗外海浪不大不小，像一個人的呼吸，平穩而深沉。
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