卯時三刻，宮門開啟。
一夜風雪初歇，積雪覆了硃紅宮牆與金色琉璃瓦，天地間一片肅殺的白。
文武百官從各自轎輦中鑽出，縮著脖子穿過午門，腳下青磚被掃出一條窄道，兩側積雪堆至膝高。
太和殿內早己暖爐高燃，檀香嫋嫋。
文官之首，丞相秦嵩一品仙鶴補服一塵不染，微闔雙目立於班首，呼吸綿長均勻，如老僧入定。
身後半步，御史大夫王純低垂著眼簾，嘴唇微微翕動，似在默唸什麼。
再往後，督察院三十餘名御史言官個個神情肅穆，袖中奏本早己墨幹紙實，只待一個訊號。
武將那一側，氣氛截然不同。
柳震天一身從一品麒麟朝服，虎目圓睜，站在那裡如一尊鐵鑄的門神。
身旁，英國公徐驍鬚髮皆白，半眯著眼捋須，看似昏昏欲睡，實則那雙渾濁老眼偶爾一轉，精光如針。
定國公面沉如水，雙手攏在袖中，一語不發。
鎮南侯趙元朗跟個點了引信的炮仗似的，一張黑臉繃得發紫，來回掃視文官佇列，鼻孔裡“哼哼”出粗重的呼吸。
平西將軍馬騰、安遠伯霍青山亦在列中——前者沉默如鐵，後者那條微跛的腿站得筆首。
大夏軍功勳貴的半壁江山，今日悉數到場。
陣容之齊整，近十年罕見。
龍椅之上，承平帝身著明黃龍袍，面色平靜得如一潭死水。
手指有一下沒一下地摩挲著那枚羊脂玉佩，目光從文臣掃到武將，又從武將掃迴文臣。
看不出半分喜怒。
殿內落針可聞。
“宣——鎮北軍代主帥，蕭塵，覲見——”
大太監高福那略顯尖利的唱喏聲劃破死寂，從丹陛之上一路傳出殿門，在積雪的廣場上回盪開去。
所有人的脊背都微微繃緊了。
片刻之後。
“哐……哐……哐……”
沉重而富有節奏的聲響從殿外傳來，由遠及近。
那不是朝靴踏在金磚上的聲音。
是鐵掌撞擊金磚的聲音。
一道身影出現在太和殿門口的光影之中。
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