張清蕙眉頭緊緊蹙起，強忍劇痛，一聲悶哼不受控制溢位唇間。瑩白肌膚之上，轉瞬便浮現出一道刺眼的鞭痕。
江嶼牙關緊咬，眼底翻湧戾氣，冷聲呵斥：“不知好歹的東西，如今倒是說說，究竟是誰配不上誰？”
張清蕙眼眶蓄滿淚水，聲音哽咽微弱：“是我……是我配不上表弟。”
聽聞這話，江嶼心頭鬱結稍稍散去，神色緩和幾分，隨手將皮鞭丟落在地，抬手開始解去自身衣衫。
屋內呻吟未曾斷絕，只是方才滿是痛楚，漸漸換作另一番曖昧繾綣的低吟。
又過了幾日，明心神色帶著幾分疑慮，上前向陳庭序回話：“二爺，這幾日小人時常與流雲巷隔壁院中的婆子閒話往來，聽聞一樁頗為古怪的事。”
陳庭序抬眸淡淡看去：“哦？說來聽聽。”
“那婆子的女兒在後院打雜伺候，小姑娘如今十二三歲，私下跟母親唸叨，江大人前去並非與秦大奶奶溫存私會，反倒常有動粗之舉。小丫頭數次聽見鞭子抽打之聲，還屢屢聞得秦大奶奶呼痛的聲響。”
陳庭序聞言微微頷首，心中不由得生出疑惑。
難不成往日自己所想皆是錯覺，二人之間並無私情，反倒存有積怨，江嶼頻頻登門，不過是藉機發洩心中憤懣？
“去將雲英喚來。”
不多片刻，雲英緩步入內行禮。陳庭序開口問詢：“你長久伴在秦大奶奶身側伺候，可曾見過她身上帶著傷痕？”
雲英先是微微一怔，隨即作答：“回大人，確實見過。每每與江大人見過面後，秦大奶奶身上總會添新傷。”
確鑿的答覆落在耳中，陳庭序心頭疑雲更重。
張清蕙絕非愚鈍之人，倘若江嶼只是一味施暴洩憤，她又為何次次甘願赴約，不肯抽身遠離？
想到張清蕙原是秦家的兒媳，難道江嶼也在查秦家的案子？甚至不惜動用私刑？
陳庭序這樣想著，臉色忽然沉重起來，若真如此，他倒要好好查一查。
你道陳庭序明明是個極聰明的人，為何參不透江嶼和張清蕙的這點隱秘，只因他自幼便一心埋頭書卷，少時苦練功夫，後又發奮讀書，入仕之後，整日周旋律法與公務之間，平日裡自持端方，不近脂粉，更不屑流連勾欄酒肆，那些男女之間旖旎曖昧的癖好，他又怎能知曉。
又過兩日，明心前來稟報，稱秦家一位老管家忽然憶起舊事。陳庭序當即動身前去問話。
老管家沉吟許久，道出一樁蹊蹺賬目：秦家往年賬面上，每年都會劃出三千兩白銀送往丹陽，名義上說是購置田產，可這幾年下來，他從未見過地契文書送回金陵。
陳庭序立刻察覺此事暗藏貓膩，決定派人暗中前往丹陽查探底細。
走出院門，他目光望向隔壁，轉頭吩咐明心：“取些銀兩打點那守門婆子，就說我有意購置宅院，想來院中打量格局，若是合意，便打算將兩處院落打通擴建。”
那婆子本就貪慕銀錢，心中暗自盤算，今日並未聽聞租住的兩位主子會登門，收下這筆錢財也無礙。況且明心送來的銀兩，足足抵得上自己半年勞作所得，當即動了心思。
她收妥銀錢，對著陳庭序叮囑道：“這位老爺只管進去瞧瞧便是，切莫隨意挪動屋內物件。”
陳庭序微微點頭示意，抬腳邁入院中。
