早膳是清粥小菜，杜心然食不知味。辰時前，她仔細檢查了手心的擦傷，用脂粉小心遮掩了臉上的刮痕，換上素淨的藕荷色襦裙，將長髮梳成簡單的雙丫髻，插上兩支不起眼的銀簪，力求低調尋常。
花廳裡，十幾個年輕女子早己候著，多是府中稍有頭臉的丫鬟，也有兩個和杜心然身份類似的“客人”。金大夫人尚未到，女孩子們低聲交談，空氣中瀰漫著一種壓抑的興奮與不安。西郊別苑是己故老太爺夏日避暑之地，風景秀麗，能去一趟，對深宅裡的女子來說算是難得的鬆快。但誰都知道，金大夫人的安排，從來不會那麼簡單。
杜心然垂眼站在角落，耳朵卻捕捉著周圍的隻言片語。
聽說別苑引了活水，荷花這會兒該開了……
再好也是聽差辦事，輪不到我們賞玩……
我倒是聽說，大夫人這次要挑幾個伶俐的，留在別苑伺候貴客……
貴客，什麼貴客？
噓，小聲點，我也不清楚，王總管嘴嚴得很……
杜心然心中一凜。貴客？挑選伶俐的留下伺候？這聽起來，更像是一場精心安排的“展示”。她暗暗地觀察著。
一陣環佩輕響，金大夫人扶著貼身邱嬤嬤的手，款步而入。廳內瞬間鴉雀無聲。她今日穿著暗紫色纏枝牡丹紋長褙子，頭髮梳得一絲不苟，戴著一套點翠頭面，雍容華貴，目光淡淡掃過眾人，卻在杜心然身上略微停頓了一瞬。
杜心然立刻感覺到那目光的重量，如冰冷的鋼針，刺破她強裝的鎮定。她更加低眉順眼。
金大夫人在上首坐下，慢條斯理地開了口，無非是訓誡眾人謹守本分，去了別苑不可放肆，須得比在府中更加勤勉小心云云。她的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
西郊別苑清靜，規矩卻比府裡更重。你們的一言一行，都代表著金府的體面。尤其是……她頓了頓，目光再次掃過。
你們幾個新來的，更要恪守本分，多看多學，少說少問。若有行差踏錯，莫怪家法無情。
幾個新來的女子連忙躬身應是，巧蓮亦在其中，背脊卻微微發涼。金大夫人這番話，明面上是對所有人說的，但她總覺得，有一半是說給自己聽的。
訓話完畢，金大夫人留下王總管和幾個管事嬤嬤吩咐具體事宜，其他人魚貫退出。杜心然正要隨著人流離開，卻被周氏身邊的邱嬤嬤叫住。
少奶奶留步，金大夫人有話單獨問你。
杜心然腳步一滯，心跳漏了一拍。她轉身恭敬地走回廳中，在周氏面前三步遠處停下，福身行禮。
大母，你有何吩咐？
金大夫人揮退了左右，只留下邱嬤嬤在旁，連劉嬤嬤，馮嬤嬤等人都退出。花廳裡一時靜得可怕，只有更漏滴滴答答的聲音。
昨夜睡得可好？金大夫人端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，狀似隨意地問。
回大母，兒媳睡得尚可。杜心然垂著眼，盯著自己裙襬上細密的繡紋。
是嗎？她放下茶盞，瓷器與桌面碰撞，發出清脆的一聲響。
可我聽說，後園子那邊，夜裡似乎不太平，好像有什麼野貓野狗鬧騰，攪得人不安生。
杜心然一聽，她的指尖冰涼。她強自鎮定。
兒媳睡得沉，未曾聽聞。
睡得沉是好事。她的聲音聽不出喜怒。
只是這府裡啊，看似平靜，暗地裡的東西卻不少。有些地方，不該去的，一步也別踏；有些東西，不該看的，一眼也別瞧，這個道理，你可明白？
？人的氏周是就本……裡樓小那是還？跡蹤了現發人的夜巡是，麼什了道知然果人夫大金。上心然心杜在紮，針的冰了淬像都字個一每
。乾音聲的，害厲得跳心的然心杜。白明媳兒
。事之矩逾行敢不絕，分本守安，誨教母大記謹媳兒
。緩稍氣語，了意滿乎似。好就白明
。程前的你有自，事做好好。件隨的我理打著幫，嬤嬤邱著跟你，苑別去日後
。禮行安金福萬個了來，福次再然心杜！母大謝，是
。臉張一著漠冷人夫大金！吧去下
。了去回轉然心杜
