六月的江陵府，水汽氤氳，比襄陽府更多了幾分江南的溫婉。荊河水面瀲灩，兩岸青磚黛瓦，綠柳垂絲。
水面上一艘花船上，薰香嫋嫋。
一美婦斜倚在軟榻上，纖手執著一柄團扇，紅唇輕啟，調笑著對面的女子，“做賊心虛，幹了壞事就跑，謝大家，還真有你的。”
謝語棠正臨窗看著江景，聞言沒好氣地轉過身，端起茶盞一飲而盡，動作不見平日的優雅。
“淑真姐，什麼叫幹了壞事？我可是幫他打跑了賊人！再說了，誰讓他那麼無情的。”她把茶盞重重放下，一臉不忿，“說什麼咱們默契一點，我不問，你也別說。這人，冰塊做的，都捂不熱！枉我給他送吃的。”
美婦被她氣鼓鼓的樣子逗笑了，慵懶地翻了個身，“哦？竟還有人能把我們名滿襄陽的謝大家拒之門外？我倒是真想見識見識，是哪家的小秀才，有這等鐵石心腸。”
“他……”謝語棠剛要說話，船頭傳來一陣急促的腳步聲。
“小姐！小姐！”
是綠蟻的聲音。
一個鴛鴦樓的夥計滿頭大汗地衝進船艙，撲通一聲跪下，“小姐，襄陽城的訊息！”
謝語棠接過夥計遞上來的信箋，展開一看，嘴角先是揚起一抹得意的笑。
“哼，冰疙瘩，還不是入局了。”她輕聲自語。
可目光往下掃去，她眉眼間的笑意忽然就凝固了。她聲音都變了調，“你再說一遍，在哪兒拍賣？誰辦的？”
“回、回小姐，是錢掌櫃，聯合西海牙行的杜老六，公開拍賣炭筆配方！”夥計被她嚇了一跳，趕緊回話。
謝語棠鬆開手，信紙從指間飄落。她怔在原地，眉頭緊緊蹙起。
旁邊的美婦坐起身來，撿起信紙看了看，也有些意外。
侍女綠蟻看不懂自家小姐為何突然變了臉色，小心翼翼地問道：“小姐，有什麼不對麼？以咱們鴛鴦樓的名義，把這炭筆的名聲坐實了，不是更好麼？”
“不對勁！”謝語棠猛地抬頭。
她不再有半分遲疑，對綠蟻和那夥計厲聲下令：“備馬，火速回到襄陽城！動用所有能動的銀錢，給我把這炭筆配方拍下來！”
“小姐，為什麼呀？”綠蟻更糊塗了。
她謝語棠轉過頭，盯著綠蟻，一字一句地解釋：“第一，我鴛鴦樓靠炭筆賺足了名聲，人人都道是我謝語棠創制。如今就怕有心人含沙射影，說鴛鴦樓被惡人逼迫，無奈才拍賣配方，士林中人一旦為我鴛鴦樓鳴不平，那便會無端給我鴛鴦樓樹敵。”
“第二，錢不多工坊的工人被撬走，方子洩露的事，我們知道，別人也知道。那些得了方子的人，巴不得這東西爛在自己手裡，怎麼會容忍別人分一杯羹？他們一定會去拍下這方子，名正言順地欺行霸市！”
“第三，陸遙和錢不多既然公開賣了方子，自然是放棄了炭筆生意。到時候，各大書肆都有炭筆可賣，唯獨我鴛鴦樓沒有！我這個‘創制炭筆’的名聲，豈不是不攻自破？”
一番話說完，船艙裡靜得可怕。綠蟻的臉都白了，她這才明白，這根本不是一個簡單的拍賣，而是一個精巧的連環計。
美婦在一旁聽著，眼中異彩連連，她拍了拍手，讚道：“有意思，真有意思。這個叫陸遙的小秀才，是個殺人不見血的狠角色。語棠，你這次，是碰到對手了。”
“對了……”，看著匆忙要走的謝語棠，美婦繼續說道：“銀錢上如果有困難，就跟姐姐說一聲，還有，切近日子臨安會派人去襄陽巡查防務，倘若官府為難於你，可亮明身份求助於那位大人。”
……
此時，襄陽通判府裡。
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