“請下令吧。”
“我尊重阿爾巴尼亞人對自由的渴望。更令我欣慰的是，他們主動挺身而出，選擇高舉帝國旗幟，與手足同胞並肩作戰。”
“….”
“容我重申,若阿爾巴尼亞有意,大可保持完整主權王國之尊,以帝國盟邦之姿並肩同行。”
“陛下，請不必再試探臣的忠誠。我的決心堅如磐石。阿爾巴尼亞與卡斯特里奧蒂家族，永遠效忠於您與帝國。”
傑爾吉親眼見證了皇帝的能力、意志與熱忱，最終做出了不同於獨立的選擇。即便獲得第二次機會，阿爾巴尼亞仍選擇臣服於帝國旗幟之下。這源於傑爾吉與皇帝共事時形成的判斷他敏銳地察覺到，這位君主特立獨行的言行舉止，分明昭示著絕非征服者的本質。
“德拉加西斯陛下的擴張野心遠比想象中要剋制。即便當時完全有機會吞併塞爾維亞，他卻選擇了按兵不動這個關鍵抉擇就是最有力的明證。”
疲憊於連年征戰的豈止帝國一家。面對虎視眈眈覬覦亞得里亞海、步步緊逼的奧斯曼，阿爾巴尼亞同樣如坐針氈。以傑爾吉為首的眾多基督教徒之所以向奧斯曼俯首稱臣，正是為此與其徒勞鏖戰，不如暫且歸順。但若遇明主，又何必向奧斯曼折腰？
“但若真如此,陛下所期盼的帝國又該是何等模樣?”
在這片廣袤疆域即為國力的時代，世界充斥著不惜代價擴張邊境的君主，為此所有的犧牲都被默許。然而在德拉加西斯皇帝身上，卻難覓這般焦躁。他如同拾級而上般劃定明確界限，徐徐前行。縱使只需稍加努力，便能踏著些許犧牲獲取更多，他依然不為所動。
皇帝會如此安排，自然是出於對國力空虛的擔憂。
千年的歷史昭示著，若無守護之力，縱有廣袤疆域亦是徒然。數百年的教訓指明，若子民流離失所，再強盛的國家也會頃刻崩塌。豈能重蹈覆轍？皇帝擊碎沉默，帶著這般決心，開始備戰與奧斯曼的決戰。
“要穩定新吞併的埃皮魯斯和收復的馬其頓地區,我們需要大批軍隊和官員。值得慶幸的是,過去十年的耕耘終見成效 - 今年學院將首次培養出具備官員資質的學者。我會優先派他們前往收復的主要城市,全力組建民會組織。”
所幸已有經驗豐富之人先行派駐當地。德米克萊奧特斯與馬吉斯特羅斯兩位將領正統領近千名伊庇魯斯軍駐守，短期內尚可稍減憂慮。眼下只需補充替換兵員與建立行政體系的官員即可。此刻，皇帝首次下定決心要徹底離開米斯特拉斯。
“恰逢此時，朕正需巡視海疆。唯有親臨前線，方能確認新政成效是否穩固，邊防戰略是否得當。待朕率近臣完成巡幸，必將傾盡全力平定馬其頓局勢。”
“您這番話，是打算遷都嗎？”
“立即遷都恐非良策。巡視結束前，權且將此地作為臨時首都。然風雲變幻，恐事態有變。速速搜尋可作聯絡之用的船隻。朕將坐鎮塞薩洛尼卡，以防奧斯曼異動。”
“陛下，危險！”
“馬其頓需要防守的要塞實在太多。我們不得不分散兵力，這恰恰給了奧斯曼可乘之機。必須採取快速應急措施唯有緊盯奧斯曼的一舉一動，才能避免馬其頓再度淪陷。這是當下最穩妥的策略。”
儘管哈利德言辭懇切地進諫，皇帝依然態度堅決。正如方才所言，馬其頓三面皆被奧斯曼勢力包圍。敵軍的攻勢隨時可能從任何方向發起，若從遙遠的米斯特拉斯出兵應對根本無濟於事。可若將尚未穩固政體的塞薩洛尼卡定為新都，更是荒謬絕倫。
“這段時間你就代表我去會見前來商議分部建設的騎士團使者吧。給予他們適當的便利，但若提出過分要求，大可置之不理。畢竟他們也有諸多顧忌一個被革除教籍的人，他們自然不便直接會面。”
“我定當謹記於心。”
“命弗朗西斯科駐守米斯特拉斯輔佐托馬斯，為防不測，須常備五百精兵嚴陣以待。”
“陛下既有聖命,微臣自當遵從。”
“尼基弗魯斯主教，傑爾吉卡斯特里奧蒂的加冕典禮就拜託您了。”
“…臣遵旨，陛下。”
哈利德似乎還有些茫然，回應略顯遲疑。皇帝靜默注視片刻，轉頭望向殿側。視線盡頭處，只見哈利德正垂首而立，恭候御令。
“哈利德將隨我一同出巡。”
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