“難道您不知道嗎？蘇丹大軍中半數士兵皆為帝國子民。”
“令尊是？”
“倒也算不上憎恨。”
哈利德難得流露出沉湎回憶的眼神。他凝視的並非皇帝，而是記憶中幼時守護的父親。
“不過是憐憫那些終將淪為敗寇的可悲之人罷了。”
“聽聞令尊曾提議創立德夫希爾梅組織。”
在巴爾幹生活的居民中，很少有人不痛恨德夫希爾梅制度。這套制度擄走基督教家庭的長子，將他們培養成蘇丹麾下最精銳的戰士。奧斯曼因此不僅獲得了強悍的騎兵，更鍛造出一支所向披靡的近衛軍。哈利德同樣憎惡這個制度，儘管緣由不盡相同。
“不過這確實成為奧斯曼內部帝國人站穩腳跟的重要轉折點。此前一直重用帕夏和伊瑪目的奧斯曼，開始重新審視那些從帝國投誠而來的降將，此事便是契機之一。”
“你心中所想，是否亦復如是？”
“即便如此，那也不過是奴隸的枷鎖罷了。那些被鐵鏈束縛、無法自主抉擇之人，我從不信任。他們所謂的忠誠，並非發自內心，而是迫於外力。即便皈依了穆斯林，骨子裡卻仍是卑躬屈膝的奴僕。”
直到這一刻，皇帝才看清哈利德隱藏的另一面。那個素來傲慢的男人，此刻竟沉浸在悔恨之中。
“我厭惡為奴。”
“….”
“分不清他們究竟是因忠心而赴死，還是身為奴隸不得不從。這般心意，叫我如何託付。”
“我亦下令。”
“奉皇命行事者,豈為奴僕之流。”
正巧此時，方才交談的那位官僚突然提高了嗓門。他顯然已聽聞宿營安排的訊息，正忙不迭地來回奔走。隨駕的禁衛軍們聽聞不必繼續行軍，紛紛露出喜色。皇帝與哈利德靜立片刻，默默注視著這番景象。不多時，哈利德終於打破了沉默。
“但有些人並非因命令、忠心或奴隸身份而行動。陛下很快就要面對這些另有所圖之人了。”
“這算不上什麼愉快的相遇。”
“蘇丹在此戰中得失相當。但折損最慘重的並非蘇丹西帕希騎兵團、耶尼切裡近衛軍與阿澤米軍團雖傷亡過半，卻未遭全殲，自然算不得最大輸家。”
皇帝察覺到哈利德似乎想要傳達什麼。
正如皇帝所料，哈利德鋪陳漫長的開場白，正是為引出關鍵正題。
“折損的並非蘇丹親兵，而是大量輔助部隊。您也知道，他們多半不是來自蘇丹直轄的魯米利亞，而是安納托利亞豪強們帶來的私兵。這般損失不小，加上此次只能算半場勝仗，那些豪強怕是要藉機掣肘了。”
“蘇丹受制於人，倒是樁喜事。”
“蘇丹必然會另闢蹊徑，抗衡豪強勢力的掣肘。就像那位名叫穆拉特的蘇丹當年所為培植新興力量成為對抗舊勢力的生力軍。”
聽到這裡還毫無察覺，未免也太遲鈍了。
哈利德正談及皇帝即將面對的又一群新對手。那些在奧斯曼內部悄然壯大的勢力終將露出敵意。他們絕非聽令行事的忠臣，亦非受人驅使的奴僕，而是懷著截然不同的動機在行動。
“你指的是狄奧多羅斯嗎？”
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