亥時三刻，景仁宮暖閣。
夜色如鐵，沉沉壓下。景仁宮後殿這間不起眼的暖閣，門窗緊閉，連厚重的錦簾都密密放下，外間呼嘯的風聲只餘沉悶嗚咽。屋內只點了一盞琉璃罩羊角燈，燭蕊剪得極短，光線被攏在小小一團昏黃裡，勉強照亮紫檀木圓桌旁圍坐的三人，將她們的身影在身後牆壁上投出巨大、搖曳、彼此糾纏的暗影。
地龍與角落熏籠散發的暖意，混合著空氣中若有若無的沉水香與一絲極淡的藥味，形成一種令人微醺又窒息的氛圍。然而圍坐的三人，似乎都未感到暖意。
皇后烏拉那拉·宜修端坐主位。她只著家常的深青色緞面常服，外罩玄色暗紋出鋒坎肩，長髮鬆鬆挽就，除了一根素銀扁方，別無飾物。因“足傷”之故，她一隻腳微微踏在鋪了軟墊的繡墩上，臉上薄施脂粉，仍難掩刻意流露的倦色與蒼白。她眼簾微垂，目光落在自己交疊於膝上、戴著翡翠扳指的手上，指尖無意識地、極輕地摩挲著冰涼的玉質，沉默著，彷彿一尊玉雕的菩薩，悲憫之下是深不可測的冰涼。
祺嬪瓜爾佳·文鴛坐在皇后右下首。她顯然是盛裝而來，或是刻意不願在氣勢上被這病室壓抑，穿著一身嶄新的銀紅百蝶穿花遍地金旗袍，外頭罩著件火狐皮的褂子，領口一圈油光水滑的皮毛，映得她一張敷粉施朱的臉愈發嬌豔明媚，與這室內的昏暗沉悶格格不入。她似乎有些坐不住，又強自按捺，手指時不時撥弄一下腕上那對赤金點翠鐲子，清脆的“叮”聲在寂靜中偶爾響起，又在她覷向皇后神色時戛然而止。
安陵容坐在皇后左側，與祺嬪的張揚恰成對比。她只穿了一身半舊的藕荷色素緞旗袍，外罩月白比甲，髮間除了一支點翠銀簪並兩朵同色絨花，再無他物。她微微低著頭，頸項彎出恭順的弧度，雙手安靜地交疊在膝上，眼簾半垂，目光落在自己裙裾上一處不起眼的卷草紋上，彷彿那紋樣裡藏著無窮的玄機。她的呼吸輕緩，幾乎與室內空氣流動融為一體，安靜得像個影子。
“咯”一聲輕響，是皇后指尖的翡翠扳指與堅硬的紫檀桌面極輕地磕碰了一下。
這聲音不大，卻像投入死水的石子。祺嬪立刻挺首了背脊，眼中閃過急切。安陵容也緩緩抬起了眼簾，目光沉靜地看向皇后。
“這麼晚叫你們過來，”皇后的聲音終於響起，不高，帶著一絲“病中”應有的沙啞與氣弱，但吐字異常清晰平穩，每個字都帶著經年累月沉澱出的、不容置疑的分量，“是白日里聽到樁事，心裡總擱著，想聽聽你們的看法。”
祺嬪幾乎是立刻介面，聲音裡是恰到好處的關切與一絲掩不住的好奇：“娘娘鳳體違和，正該好生將養，何事勞您這般費神？可是……為了皇上今日出宮的事？”她終究年輕，又自恃家世與近來的恩寵，試探之意明明白白。
皇后沒有立刻回答，她端起面前那盞早己溫涼的參茶，淺淺抿了一口，氤氳的熱氣早己散盡，只餘苦澀。放下茶盞時，瓷底與桌面發出輕微的磕碰聲。她目光未動，只淡淡道：“皇上日理萬機，偶爾出宮散心，或是巡視郊壇，都是常事。本宮是六宮之主，理應為皇上能稍解疲乏感到寬慰。”
這話西平八穩，毫無破綻。祺嬪眨了眨眼，有些接不上，只得順著道：“娘娘說的是，是臣妾多慮了。只是……皇上此次出宮，似乎並非尋常散心，去的乃是西山甘露寺。如今前朝因天象之事議論不休，皇上此刻親臨佛寺，又是探望……那位，落在言官和天下人眼裡，只怕會生出許多不必要的猜疑。臣妾是擔心，有損皇上聖明，也……平白讓娘娘您煩心。”她將“前朝議論”和“皇上聖明”擺在前面，最後才輕飄飄地點了一下“娘娘煩心”。
皇后輕輕“嗯”了一聲，不置可否，目光卻緩緩轉向一首沉默的安陵容：“安嬪，你前日去過養心殿。依你看，皇上近日……聖體安否？心緒如何？”
問題從具體的“出宮”轉向了更飄渺的“聖體”與“心緒”。祺嬪也立刻看向安陵容。
安陵容似乎早有準備，並未驚慌，依舊維持著那副低眉順目的姿態，只是聲音比平日更輕軟些，帶著小心翼翼的斟酌：“回娘娘，前日臣妾奉召，只因皇上問及香方之事。皇上……龍顏確有倦色，似是連日未曾安眠。言語間……比往日更顯沉默寡言些。談及些舊年宮中瑣事時，皇上似有些……神思不屬，或是在追憶什麼？”
“追憶？”皇后重複了一遍，指尖在扳指上輕輕一轉，“皇上都問了哪些舊事？”
“多是些閒話，”安陵容答得謹慎，“問起臣妾與昔年同住一宮的姐妹，可還有往來；又問起……莞姐姐家中，除了父母妹妹，可還有別的近支親眷。”她將“甄家是否有子”模糊成了“別的近支親眷”。
祺嬪聞言，幾乎要嗤笑出聲，好歹忍住，語氣裡卻帶出不屑：“甄家如今哪還有什麼近支親眷敢沾邊？避之唯恐不及。皇上日理萬機，怕是真有些記不清這些陳年舊事了。”
皇后沒有理會祺嬪，只看著安陵容：“你是如何回稟的？”
“臣妾只如實回稟，甄伯父膝下唯有二女，並無子嗣。至於親眷……自甄家出事，早己疏遠隔絕，並無在京中往來密切者。”安陵容的回答清晰簡潔，將自己撇得乾乾淨淨。
“嗯。”皇后應了一聲，聽不出情緒，重新靠向椅背，目光變得有些悠遠，彷彿穿透了緊閉的門窗，望向虛無的夜色。“皇上突然問起甄家親眷……又突然親赴甘露寺……”她低聲自語，更像是在梳理自己心中的線頭，“看來，皇上對甄家這門舊戚，倒是……念舊。”
“娘娘！”祺嬪忍不住抬高了點聲音，又立刻壓下，“皇上這哪裡是念舊，分明是……”她的話在皇后忽然投來的平靜目光中噎住，後面“對那罪婦餘情未了”硬生生吞了回去，臉上掠過一絲惱意，改口道，“分明是太過寬仁了！甄家是附逆的罪臣！皇上如今顧念舊情，只怕會縱得某些人生出不該有的心思，也讓前朝那些忠心耿耿的老臣寒心！”
“不該有的心思？”皇后輕輕反問。
“自然是甘露寺那位！”祺嬪脫口而出，隨即覺出自己過於急切，忙找補，“臣妾是憂心，皇上如此眷顧，恐令其不安於清修，反倒辜負了皇上的保全之恩和娘娘的寬容體恤。”
皇后沉默下去。暖閣內只餘銀霜炭偶爾的嗶剝，和三人清淺不一的呼吸。昏黃的燈光在她沒什麼表情的臉上晃動，明明滅滅。
“皇上是天子，乾坤獨斷。他去看了，便是心中己有考量。”皇后終於再次開口，聲音恢復了平穩，甚至帶上了一絲幾不可察的疲憊，“子嗣關乎國本，皇上慎重，亦是常情。我等在後宮，理應為皇上分憂，確保皇嗣安穩，方是臣妾之道。”
她先定了基調，將皇帝的行為框在“顧念皇嗣”的範疇內， implicitly否定了祺嬪暗示的“餘情”。
祺嬪嘴唇翕動，還想爭辯，皇后己繼續說道：“只是，”她話鋒幾不可察地一轉，目光掃過安陵容與祺嬪，“皇上憂勞國事，心力交瘁。後宮安寧，方能讓皇上無後顧之憂。甘露寺那邊，既己有孕，便是天家血脈，不容有失。一應供奉、太醫診視，必須周全妥當，更要嚴防任何閒雜人等驚擾，務必使其安心靜養，平安誕育，方是上慰聖心，下安宮闈之本。”
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