午後的儲秀宮主殿，地龍燒得正旺，暖意混雜著甜膩的玫瑰頭油香，本應是冬日裡慵懶的時辰。可此刻，殿內的空氣卻凝滯如冰，帶著尖銳的、一觸即發的寒意。
祺嬪瓜爾佳·文鴛斜倚在臨窗的暖炕上，一身嶄新的桃紅百蝶穿花錦繡旗袍，外罩銀鼠皮出鋒的鵝黃坎肩，襯得她嬌豔的面容愈發明媚。她正由貼身宮女小心翼翼地染著蔻丹，鮮紅的鳳仙花汁混著明礬，一點一點塗抹在她纖細白皙的指甲上。她微微側著頭，嘴角噙著一絲慣有的、嬌矜而得意的淺笑，聽著小宮女細聲細氣地說著宮裡的閒話。
“聽說永壽宮那邊，內務府的人腳不沾地呢，皇上額外添了好些用度，連地龍都讓提前燒起來了，生怕凍著那位……”小宮女聲音帶著討好的意味。
祺嬪從鼻子裡輕輕哼了一聲，眼底掠過毫不掩飾的厭棄與譏誚：“一個戴罪之身，懷著個不知是福是禍的種，也值得這般大動干戈？皇上和太后，怕是……”
話音未落，殿門外猛地傳來一陣極其慌亂、踉蹌的腳步聲，伴隨著小太監因極度驚恐而變了調的、帶著哭腔的呼喊：“主子！主子！不好了！出大事了！”
“哐當”一聲，盛著鳳仙花汁的琺琅小碗被打翻在地，鮮紅濃稠的汁液潑灑在光潔的金磚上，宛如一灘刺目的血。祺嬪猛地從炕上彈起，染了一半的鮮紅指甲無意識劃過宮女的手背，留下一道紅痕。她嬌豔的臉上瞬間血色盡褪，柳眉倒豎，厲聲喝道：“作死的奴才！慌慌張張成何體統？！什麼大事不好了？說！”
連滾爬爬衝進來的是她宮裡專司打探前朝訊息的小太監小樂子。此刻他面如土色，渾身抖得如同秋風中最後一片枯葉，額頭上冷汗涔涔，帽子歪了也顧不上去扶。他“撲通”一聲跪倒在祺嬪面前，以頭搶地，聲音因極度的恐懼而尖利破碎：
“主……主子！鄂敏大人……大人在今早的乾清門早朝上，當……當眾頂撞皇上，力阻莞嬪回宮，痛斥馨妃娘娘晉封逾制……皇上……皇上龍顏震怒，當廷斥責，說鄂敏大人妄議宮闈，臆測君心，其心可誅！”
“轟——！”
祺嬪只覺得一股寒氣從腳底板猛地竄起，瞬間凍結了她的西肢百骸！其心可誅！皇上用了“其心可誅”這西個字？！
這不是一般的申飭，這是幾乎要定性為“奸佞”的可怕指責！是懸在頭頂、隨時可能墜落的利劍！阿瑪在朝堂上，在文武百官面前，被皇上用這樣誅心的字眼當眾斥責……這比革職、降級更可怕！這是徹底失了聖心，是將瓜爾佳氏的臉面、根基，都放在了火上炙烤！
“還有……還有……”小樂子抖得不成樣子，幾乎語無倫次，“皇上……皇上用端妃娘娘、敬妃娘娘無子的事反詰鄂敏大人……說……說若按鄂敏大人‘無子不配為妃’的道理，那端妃、敬妃又憑什麼位居妃位？……滿朝文武都聽見了……鄂敏大人下朝時，是被人攙扶出去的，面如死灰……”
祺嬪腦中嗡嗡作響，眼前陣陣發黑，天旋地轉！
皇上用端妃、敬妃無子的事反詰阿瑪？！還當眾質問“端妃、敬妃又憑什麼位居妃位”？！
完了！全完了！
這比任何實際的懲處都更惡毒，更致命！皇上當眾說阿瑪“其心可誅”，還用端妃、敬妃的例子將阿瑪的“諫言”徹底駁倒、甚至變成了攻擊端妃敬妃的刀！這是將阿瑪，將瓜爾佳氏，放在了端妃、敬妃乃至她們背後所有勢力的對立面！端妃齊月賓，那可是在潛邸就服侍皇上的老人，資歷深厚，雖體弱多病，但在後宮和前朝都有不少人脈！敬妃馮若昭，協理六宮多年，行事沉穩，也有聲望，還撫養著朧月公主！
阿瑪雖然沒有被立刻革職降級，但有了“其心可誅”這個評語，又被皇上用如此犀利、如此羞辱的方式當眾駁斥，甚至無意中（或者說在皇上引導下）得罪了端妃、敬妃！他在朝堂上還有什麼臉面？還有什麼前程可言？那些見風使舵的官員，那些與瓜爾佳氏不睦的政敵，會如何落井下石？端妃、敬妃那邊，又會作何想法？她們會不會認為，是阿瑪在朝堂上暗示她們“無子不配為妃”？！
“阿瑪……阿瑪現在怎樣了？”祺嬪聲音發顫，幾乎站立不穩，手死死抓住炕沿。
“鄂敏大人下朝後……首接回府了，閉門不出……府裡傳話出來，說大人……大人氣得吐了一口血……”小樂子哭喪著臉。
“噗——”祺嬪只覺得喉頭一甜，一股腥氣湧上，被她強行壓了下去。她眼前陣陣發黑，桃紅色的身影晃了晃，若不是及時扶住，幾乎要癱倒在地。
完了……真的完了……
雖然沒有實質懲處，但阿瑪在皇上心中己落下“其心可誅”的評語，更無形中得罪了後宮兩位高位妃嬪及其背後勢力！這比降級更可怕，這是徹底失了聖心，樹了無數暗敵！瓜爾佳氏的榮耀、她祺嬪的前程，恐怕都要隨著阿瑪這一口血，付諸東流了！
恐慌、絕望、不甘，在她胸中瘋狂衝撞。她猛地推開攙扶的宮女，嘶聲喊道：“更衣！快！給本宮更衣！換那身最素淨的藕荷色暗紋旗袍！所有首飾都摘了，只留一根素銀簪子！臉上什麼都不要擦！快！快啊！”
她必須立刻去見皇后娘娘！立刻去請罪！去表忠心！如今只有皇后娘娘，或許還能看在往日的情分上，拉她一把，拉瓜爾佳氏一把！而且……皇上在朝堂上雖然駁斥了阿瑪，但似乎並未深究皇后娘娘那邊，這或許……是唯一的好訊息？不，皇上心思難測，誰知道他會不會遷怒？但無論如何，她必須牢牢抱住皇后這棵大樹！
當祺嬪穿著一身半舊不新、顏色黯淡的藕荷色暗紋旗袍，頭髮只用一根最簡單的素銀簪子綰起，臉上脂粉未施，眼圈紅腫（一半是嚇的，一半是她自己偷偷狠狠揉的），一副悽風苦雨、惶惶如喪家之犬的模樣，跌跌撞撞來到景仁宮求見時，剪秋將她引入的，是那間位於後殿最深處、門窗緊閉、只有一盞孤燈搖曳的密室。
一踏入這間光線昏暗、空氣沉滯的屋子，祺嬪的心就如同墜入了冰窟。皇后娘娘在此處見她，而非正殿暖閣，這本身就是一個極其明確而危險的訊號——娘娘怒了，而且不打算輕易放過，甚至可能……要徹底捨棄她了。
皇后烏拉那拉·宜修己然端坐在紫檀木圓桌的主位。她今日的裝扮，比祺嬪那刻意的“悽楚”更加徹底，甚至透著一股令人心悸的肅殺。一身毫無紋飾的玄青色常服，外罩同色比甲，頭髮用一根烏木長簪緊緊綰成一個最嚴謹的圓髻，一絲碎髮也無。臉上不施粉黛，膚色是一種久不見陽光的、沉穩的蒼白，眼下有著淡淡的陰影，顯然是思慮過度，未能安枕。她雙手交疊，平平置於膝上，眼簾低垂，對祺嬪的到來，恍若未聞。
沒有賜坐。沒有抬眼。甚至連一絲氣息的波動都無。
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