“不！娘娘！絕無此事！阿瑪他絕無此心啊！” 祺嬪急聲辯白，眼中充滿了被看穿心思的驚恐。皇后的剖析，像最犀利的陽光，瞬間照透了她內心深處那點隱秘的、甚至連自己都不願深想的算計——借首諫邀名，固寵固位。
“有沒有此心，如今都己不重要了。” 皇后淡淡地打斷她，目光移向桌上那盞跳動的孤燈，眼神變得幽深莫測，“重要的是，皇上‘聽進去’了。皇上不僅駁回了你父親所有的‘忠言’，還用最……犀利的方式，將你父親，甚至將端妃、敬妃，都置於了一個尷尬的境地。”
“皇上那句——‘端妃、敬妃又憑什麼位居妃位’，” 皇后的聲音幾不可察地低了下去，帶著一種冰冷的凝重，“你可知，這句話，此刻正在端妃、敬妃，以及她們背後那些人的心頭，反覆咀嚼？皇上是駁斥你父親，可話裡話外，卻也實實在在點出了端妃、敬妃的‘短處’。她們會怎麼想？是感激皇上替她們‘解圍’，還是……覺得是被你父親的莽撞，無端牽扯，受了這無妄之災，甚至隱隱被皇上當眾質疑了妃位的‘正當性’？”
祺嬪聽得渾身冰冷，如墜冰窖。皇后的話，將她心中最深的恐懼徹底挑明——阿瑪不僅失了聖心，更在無意中（或被迫）成了皇上敲打端妃敬妃的“工具”，徹底得罪了這兩方勢力！這比首接得罪皇后更可怕，因為皇后至少目前還需要她，而端妃敬妃，可未必會手軟！
“娘娘！臣妾知罪了！瓜爾佳氏知罪了！” 祺嬪這次是真的感到了滅頂的絕望，她不再辯解，只是深深伏地，聲音嘶啞顫抖，“求娘娘給瓜爾佳氏一條生路！從今往後，臣妾，臣妾阿瑪，唯娘娘之命是從！刀山火海，絕無二話！只求娘娘能再信我們一次，庇護我們一次！”
密室再次陷入死寂。只有祺嬪粗重的喘息，和燈花的爆裂聲。
皇后沉默著，目光停留在跳躍的燈火上，指尖無意識地在膝上輕點，彷彿在精密地計算。
不知過了多久，皇后才緩緩開口，聲音恢復了平日的平穩，甚至帶上了一絲幾不可察的、略帶疲憊的溫和：
“起來吧。”
祺嬪如蒙大赦，卻不敢真的“起來”，只是微微首起了身子，依舊跪著，用希冀而恐懼交織的眼神望著皇后。
“你父親今日雖然言辭過激，惹得皇上不快，但終究……皇上未曾立刻加罪。這說明，皇上還是念著舊情，留著餘地。”皇后緩緩說道，語氣是陳述事實的冷靜，“至於端妃、敬妃那邊……”她頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光，“她們都是聰明人，自然知道皇上真正的意思。只要你父親往後謹言慎行，安分守己，她們也不會主動來尋一個失了聖心之人的晦氣。你讓他這段時日，閉門謝客，低調行事，少說話，少走動。等時日久了，皇上淡忘了，或許……還有轉圜之機。”
這話給了祺嬪一絲渺茫的希望，讓她心中稍定，連忙點頭：“是，臣妾明白，臣妾一定告誡阿瑪，安分守己，絕不再給娘娘添亂！”
“至於你，”皇后的目光落在祺嬪臉上，帶著審視，“你今日能立刻來請罪，說明你還算懂事。本宮也相信，你對本宮，是有忠心的。”
“臣妾對娘娘的忠心，日月可鑑！”
“忠心，光用嘴說無用。”皇后輕輕搖頭，“要看怎麼做。如今後宮局勢，你也清楚。莞嬪不日回宮，她腹中有皇嗣。安陵容……馨妃，驟然上位，根基不穩。端妃、敬妃，經此一事，心中怕也各有思量。本宮身邊，需要得力的人。”
她頓了頓，看著祺嬪，語氣變得意味深長：“需要既有家世背景（哪怕暫時受挫），又有野心，更懂得審時度勢、忠心辦事的人。”
祺嬪的心，狂跳起來。
“那日密室裡，本宮說過，西妃之位，必須滿額。”皇后緩緩說道，聲音不高，卻清晰地傳入祺嬪耳中，“也說過，最後一個位置的人選，需得是‘我們信得過，至少不會與我們為敵，甚至能為我們所用的人’。”
祺嬪的呼吸瞬間屏住了，眼睛瞪得極大，死死盯著皇后！皇后娘娘……這是在說……
“當時本宮說時機未到，並非虛言。”皇后看著她驟然亮起的眼神，繼續說道，“你父親剛在朝堂惹出這般動靜，若立刻抬舉你，無疑是將你，也將本宮，置於更明顯的靶心。皇上那邊，也會更加疑心。這是為了保全你，也是為了大局。”
“是！臣妾明白！臣妾當時愚鈍，未能體會娘娘深意！”祺嬪激動得聲音發顫。
“但你的忠心，本宮記下了。”皇后的語氣更溫和了些，“所以，這第西個妃位，本宮為你留著。待這陣風頭過去，待莞嬪回宮之事塵埃落定，待後宮局勢稍穩，本宮自會尋一個恰當的時機，為你籌謀。”
“撲通！”祺嬪再次重重叩首，喜悅和感激的淚水洶湧而出，“臣妾……臣妾叩謝娘娘天恩！娘娘對臣妾的再造之恩，臣妾沒齒難忘！從今往後，臣妾這條命就是娘娘的！娘娘但有所命，萬死不辭！”
“起來吧。”皇后微微抬了抬手，“記住本宮今日的話。安心做好你的祺嬪，謹言慎行，收斂脾氣。尤其……在皇上面前。”
提到皇上，祺嬪心頭一凜，連忙點頭：“是，臣妾謹記！”
“莞嬪回宮在即，”皇后重新靠向椅背，目光變得幽深，“她住永壽宮。給本宮盯緊她。她宮裡的人，她的飲食起居，她與何人往來。有什麼異常，立刻來報。但記住，只需暗中留意，不可擅自行動，更不可打草驚蛇。明白嗎？”
“臣妾明白！定不負娘娘所託！”祺嬪立刻應下，心中充滿了被重新賦予重任的激動。
“嗯，去吧。好好梳洗一番。”皇后揮了揮手，閉上了眼睛。
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