養心殿西暖閣的晨光，似乎總比其他地方來得更遲，也更為滯重。厚重的明黃帷幔擋住了窗外大部分的天光，殿內數十盞長明燭與鎏金仙鶴燭臺上的火光，將御案後玄凌的身影映照得有些模糊，也在他深邃的眼眸中投下搖曳不定的陰影。
他面前照例是堆積如山的奏摺，硃筆擱在龍紋青玉筆山上，筆尖的硃砂己有些乾涸。他並未批閱，只是端坐著，右手無意識地把玩著一枚溫潤的白玉扳指，目光落在御案一角那方沾了點點暗紅硃砂的端硯上，彷彿在出神，又彷彿在等待著什麼。
空氣裡沉水香的氣息濃郁得有些過頭，混合著墨香，以及一種無形的、令人下意識屏息的沉寂。蘇培盛不在，侍立一旁的是御前新提拔上來的副總管太監李長，垂手躬身，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了聖駕。
不知過了多久，殿外傳來極輕微的腳步聲，隨即是新取名的太監李長壓得極低的通稟：“皇上，端妃娘娘求見。”
玄凌把玩扳指的手指微微一頓，眼中掠過一絲幾不可察的微光。他抬起眼，看向殿門方向，片刻，才緩緩道：“宣。”
殿門無聲開啟。一身素淨沉香色常服、外罩灰鼠披風的端妃齊月賓，在貼身宮女吉祥的攙扶下，緩緩步入殿內。她今日顯然略作梳洗，頭髮綰成一個最簡單的圓髻，只用一根烏木長簪固定，臉上薄施脂粉，卻依舊掩不住那份久病的蒼白與清減。她的腳步很慢，帶著久病之人的虛浮，但背脊卻挺得筆首。
“臣妾給皇上請安，皇上萬福金安。”端妃屈膝下拜。
“起來吧。賜座。”玄凌的聲音聽不出情緒。
端妃謝恩，在吉祥的攙扶下小心坐下，只挨著半邊，姿態恭謹而疏離。
“你身子不好，晨起風涼，怎麼這時候過來了？”玄凌開口，語氣是慣常的、帶著帝王威儀的關切，卻也僅止於關切。
端妃微微垂眸，聲音平和舒緩：“謝皇上關懷。臣妾今日覺得精神略好些，想著許久未曾向皇上請安，心中不安，便過來看看。也……正好有幾句閒話，想與皇上說說。”
“閒話？”玄凌的眉梢幾不可察地動了一下，放下手中的扳指，身體微微前傾，“你最近……見過什麼人，聽過什麼話嗎？”
這話問得突兀，帶著一絲試探，也帶著帝王特有的、對後宮任何風吹草動本能的警惕。端妃抬起眼，迎向他的目光，那雙清澈平靜的眼眸裡沒有絲毫閃躲或驚慌，只有一片深潭般的瞭然與淡淡的倦怠。
“皇上，且不說臣妾身子不適，常年居於延慶殿，輕易不出門，便是能出去，皇上也是知道的，”她頓了頓，“臣妾是不願管別人的閒事，更不愛說別人的閒話。這後宮的熱鬧，早己與臣妾無關了。”
玄凌看著她那雙平靜得近乎漠然的眼睛，心頭那絲因她突然到來而升起的疑慮稍稍淡去。是啊，他的月賓，從來都是最懂事、最讓他“省心”的。從潛邸時便是如此，安靜，識趣，不爭不搶。
“嗯，沒錯。”玄凌緩緩靠回椅背，“朕覺得，這就是你最大的好處。”
端妃微微欠身，算是接受了這句不知是褒是貶的“讚許”，並未多言。
殿內一時沉默。只有燭火偶爾的噼啪。
玄凌的手指重新無意識地敲擊著光潔的紫檀木桌面，發出規律的篤篤聲。他似乎在做某種權衡，片刻後才開口，聲音比方才更沉：“如此，朕有一事，想問問你的意思。”
“皇上請講。”
“如今宮中紛傳著崔槿汐與蘇培盛之事。皇后主張嚴懲，以正宮規。敬妃持中不言。馨妃、祺妃，身份所限，不便多言。月賓，你怎麼看？”
端妃靜靜地聽著，臉上沒有任何意外或驚訝的神色。她甚至沒有立刻回答，只是緩緩抬起手，用指尖輕輕按了按自己的太陽穴，那動作自然而帶著病弱的疲憊。
良久，她才緩緩放下手，目光平靜地望向虛空某處：“宮中百花，爭奇鬥豔，美則美矣，可若真要說哪一枝是‘最好’，只怕是各花入各眼，難有定論。就比如說桃花吧。喜愛者贊其‘桃之夭夭，灼灼其華’；不愛者卻嫌其輕薄，嘆其‘逐水飄零’。其實，花還是那朵花，是非褒貶，只在看花的人心裡罷了。”
她將話題從具體的“對食”案件，引向了更虛泛的“人心”與“看法”，巧妙地避開了首接評價皇后或敬妃的立場。
玄凌眉頭微蹙，覺得她有些迂迴，但並未打斷。
端妃話鋒一轉，聲音依舊平和：“今日崔槿汐與蘇培盛之事，皇后娘娘認為是關係到宮中的風紀規矩，不得不嚴。臣妾……”她輕輕搖了搖頭，“臣妾不以為然。”
“哦？”
“他們二人，一個是年長的宮女，一個是御前的總管太監，在宮中皆是謹慎本分之人。所謂‘對食’，在臣妾看來，與其說是‘穢亂宮闈’，不如說是深宮寂寥之中，兩個孤苦之人，相互尋個慰藉，求個依靠罷了。”
”。死至不罪在實，嘆可憐可，得覺只妾臣，心比心將……月歲的冷冰而長漫這度以，兒伴的應照此彼個尋，人的話說個尋想。獨孤怕害會也，慾六七有也，人是也們他。會以難人常，寞寂清悽份那，殿宮冷寒，夜長漫漫。靠無依無，苦孤終，死到作勞，婢為奴為生一，闈宮進送被便紀年小小，監太宮些這，想試上皇“：晰清字字卻，高不音聲的
。知無然全非並他，絕與寂孤份那。才奴的死默默、生默默數無中宮過見，子皇是曾他。落角的蔽其極個某深心他了卻，同不然截”嚴威“、”統“、”規宮“的聽所日平他與，話的妃端。來下了慢奏節的面桌擊敲指手，著聽地默沉凌玄
