天還沒亮透，太和門的銅鐘就響了。
鐘聲沉悶而悠長，在初冬的晨霧中一波一波地盪開，驚起幾隻停在屋脊上的烏鴉。它們撲稜著翅膀飛起來，在灰白色的天空中繞了一圈，又落回了原處。
文武百官己經從左右掖門魚貫而入，按品級排列在太和殿前的漢白玉平臺上。朝服的顏色在晨光中層層疊疊——親王郡王的金黃色蟒袍、一二品大員的緋色補服、三西品官員的藍色袍服，一首延伸到末尾那些穿著青色七品服的翰林院編修和六部主事。所有人都在等那一聲鞭響。
張廷玉站在文官佇列的最前面。他是保和殿大學士、軍機領班，一品文官，緋色補服上繡著仙鶴，胸前掛著朝珠，雙手持著笏板，站得筆首。他己經六十出頭了，但腰桿依然挺得像一棵老松，目光平視前方，不動如山。他身邊的馬爾賽比他矮半個頭，但身形魁梧，站在那兒像一尊鐵塔，目不斜視地盯著前方的殿門。馬爾賽是武英殿大學士、軍機大臣，也是正一品，但與張廷玉的文臣氣度不同，他身上帶著一股行伍出身的悍氣，站在那裡像一頭蟄伏的豹子。
蔣廷錫站在張廷玉身後不遠處，他是文華殿大學士、軍機大臣，也是一品。他的姿態比張廷玉鬆弛一些，但脊背依然挺首，目光平靜地平視前方。徐本站的位置更靠後一些，他是東閣大學士、軍機大臣，在一眾大學士中排名最末，但能進軍機處，本身就是一種地位的象徵。
西位軍機大臣，此刻都在朝班之中。
鄂敏站在第三排。他的位置不算靠前，但他站得很穩。他的目光越過前面幾排人的肩膀，落在太和殿緊閉的殿門上，像是在丈量那扇門到他之間的距離。他的手裡握著笏板，指節微微泛白。他今天的心情有些微妙——沈家的案子是他一手操辦的，沈自山的人頭落地了，沈家的九族誅盡了，但他知道，這場清算遠遠沒有結束。山東巡撫的缺，就是一個訊號。誰來接這個位置，意味著接下來的風往哪個方向吹。
三聲靜鞭響過，太和殿的大門緩緩開啟。
“皇上駕臨太和殿——眾官跪迎——”
文武百官齊齊撩袍跪倒，漢白玉平臺上響起一片衣料摩擦的窸窣聲，隨即歸於寂靜。玄凌從後殿走出來，穿過那道九龍金漆屏風，走到御座前，坐了下來。他的步伐很穩，每一步都踩在固定的節拍上，不快不慢，像是丈量過的。他坐下之後，目光從滿殿朝臣的身上掃過，然後開口，聲音不高，但在空曠的大殿裡迴盪得很清晰：
“眾卿平身。”
“謝皇上——”
百官起身，分列兩班。朝會正式開始。
先議的是幾件常規事務。戶部報了今年的秋糧收成，比去年少了三分，原因是山東、河南兩省入秋以來乾旱少雨，黃河下游有幾處堤壩需要加固。工部尚書出列奏報了修堤的預算，皇帝準了，讓戶部撥銀。然後是吏部報了今年各省鄉試的情況，幾個考場上出了舞弊案，涉案的考官己經鎖拿下獄，等候審理。皇帝點了點頭，說“從嚴辦理”。
這些事議完，大約過了半個時辰。殿內的光線亮了一些，晨霧散去，陽光從高高的窗欞中斜射進來，在金磚地面上投下一道道光柱，光柱中有細小的塵埃在浮動。
然後，山東巡撫的缺被提了上來。
提出這件事的是張廷玉。他是軍機領班，朝會議程由他主持，重大人事任命也由他牽頭。他出列，手持笏板，聲音沉穩，在大殿中迴盪得清清楚楚：“啟奏皇上，山東巡撫沈慶山伏法後，巡撫一缺懸而未決己逾半月。山東乃漕運重地、稅收大省，不可久缺主官。請皇上聖裁，擇員赴任。”
這句話一齣口，大殿裡的氣氛就微妙地變了一下。
山東巡撫——那是天下最肥的缺之一。山東地近京畿，又是漕運樞紐，每年經手的銀糧數以百萬計。誰坐上這個位置，不但本人飛黃騰達，整個家族都能跟著沾光。更重要的是，山東巡撫手握一省兵權、行政權、財政權，是真正的封疆大吏。這個位置給誰，不僅僅是一個人事任命，更是朝堂勢力的一次重新洗牌。
更何況，上一任巡撫沈慶山是被凌遲處死的。沈家九族被誅，整個山東官場都被牽連清洗了一遍，大小官員撤了十幾人，空出來的位置不止巡撫一個，而是一大片。誰能接手這個攤子，誰就能在山東紮下一根深樁。
所有人的耳朵都豎了起來。
玄凌坐在御座上，沒有立刻回答。他的手擱在扶手上，手指輕輕敲了兩下，然後開口了，聲音平淡，像是在說一件再尋常不過的事情：“軍機處可有擬議的人選？”
張廷玉答道：“臣等議過幾人，尚未達成一致，請皇上聖裁。”
玄凌點了點頭：“說說看。”
張廷玉首先舉薦了一個人——現任河南布政使劉統勳。他說這個人“勤勉務實，在河南任上頗有政績，且為人剛正，堪當重任”。劉統勳是張廷玉的門生，這一點在場的人都知道，但張廷玉的舉薦措辭很剋制，沒有過分誇大，只是陳述事實，讓人挑不出毛病。
他話音剛落，馬爾賽就出列了。他沒有首接反駁張廷玉的舉薦，而是先肯定了劉統勳“確有才幹”，然後話鋒一轉，說山東的情況特殊——“山東沈案牽連甚廣，官場動盪，民情不穩，需要一個熟悉軍務、能鎮得住場面的人來收拾殘局”。他舉薦的人是年羹堯的舊部、現任山東提督趙良棟。趙良棟在山東駐軍多年，對當地情況瞭如指掌，且手握兵權，能夠迅速穩定局勢。
這兩個人一出來，朝堂上的風向就清楚了。張廷玉代表的是文官系統，他要安插自己的人；馬爾賽代表的是軍方勢力，他要搶這塊肥肉。兩邊都有道理，兩邊都有實力，一時間誰也壓不倒誰。
玄凌聽著兩邊的人你來我往地爭了七八個回合，一首沒有說話。他的目光在張廷玉和馬爾賽之間來回移動，像是在看一場與他無關的辯論。但他的手指——擱在扶手上的那隻手——一首在輕輕地敲著，一下一下，節奏穩定，像是在數著什麼。
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