第四集《送你一頂白帽子》的片尾字幕在白布上慢慢滾完了。最後一行字暗下去之後，白布短暫地黑了幾息，像是給觀看者留了一個喘息的空隙。
然後畫面重新亮起來，第五集的開場標題浮了出來：“大明帝國。第五集。叔侄矛盾”。字在畫面裡停了幾息，暗下去，解說詞的聲音響起來，比前幾集低沉了一些：“洪武三十一年，明太祖朱元璋駕崩。皇太孫朱允炆即位，年號建文。”
白布上出現了朱元璋晚年的畫面。一個頭發全白的老人躺在床上，閉著眼睛，手鬆松地搭在被子上，手指頭蜷著，像攥了一輩子的東西終於放下了，此刻已經沒有了呼吸。
奉天殿前兩千多人看著那個畫面，沒有人出聲。朱元璋坐在月臺底下的椅子上，看著白布上那個躺在床上的人——那是他，是他死時候的樣子。
他活著的自己也看到了死去的自己躺在那裡，像是有什麼東西從胸口被人拿走了，留下了一個空洞，那個空洞不痛，但讓他喘氣都慢了半拍。他知道自己會有這一天，每個人都會，但看到那個畫面的時候還是覺得那不像自己，像是一個長得跟他很像的另一個人躺在那裡，穿著一身他不常穿的衣裳。
畫面切到了一座大殿裡。一個穿龍袍的年輕人坐在龍椅上，面容還帶著稚氣，皮膚白淨，手指緊緊攥著扶手，像攥著一根救命繩。他的下巴上有一層薄薄的胡茬，還沒來得及刮，像是這幾天都沒顧上打理自己。
解說詞說：“建文皇帝朱允炆，年僅二十二歲。他從來沒有想過自己會成為皇帝，他的父親朱標本是太子，但洪武二十五年病逝後，朱元璋沒有傳位給其他兒子，而是立了朱允炆為皇太孫。”
奉天殿前朱標的身子微微晃了一下。他看著白布上自己兒子坐在龍椅上的側臉，那張臉還很年輕，帶著一種他這個年紀還不該有的惶恐。他已經看見了白布上自己的死訊，也看見了自己兒子坐在那把椅子上的樣子，然後他意識到了一件事——他死後，他的兒子坐上那把椅子的時候，他還活著的時候就已經見過了，他還能在剩下的十一年裡，替他那坐在龍椅上的兒子再多做一些事。但他說不出那件“事”是什麼，因為他還沒有看到那個答案。
白布上的解說詞沒有停，繼續說：“為了讓朱允炆能夠平安繼位，朱元璋在生命的最後幾年裡做了兩件大事。”
畫面切到了刑場，一排穿囚衣的人跪在空地上，雙手反綁在身後。鏡頭從高處俯拍下去，看不清那些人的臉，只能看見後背上繡著的名字——有一個後背上繡著“馮勝”兩個字。
解說詞說：“洪武二十五年之後，朱元璋先後處置了藍玉。馮勝。傅友德等開國功臣。天下能打仗的武將，幾乎被他清理殆盡。”
畫面又切了，這一次是朱元璋躺在病床上的樣子，他的嘴唇翕動著，旁邊有人端著一碗藥，他沒有喝，一隻手握著一支硃筆，在一道旨意上落了款。他的字跡已經有些發抖了，像風裡的燭火一樣晃著，但每一筆都還是清晰的。解說詞說：“朱元璋臨終前下了三道旨意。第一道——禁止所有已經就藩的兒子入京祭祀。第二道——所有妃子，無論是否生育，全部殉葬。第三道——停陵六日就下葬。”
白布上的畫面裡，那三道旨意被展開來，上面的字寫得很密，墨跡在紙面上鋪開，像是還沒幹透。旁邊的內侍垂手站在一旁。一個蒼老而沙啞的聲音從畫外響起來，帶著喘息：“咱不能讓她們留著，他太年輕了，壓不住。”
奉天殿前兩千多人的後背同時繃緊了。徐達的喉嚨動了一下，他看見那道旨意上的字，也看見了那些跪在殿外等死的妃子們，穿著各色宮裝，低著頭跪成一排，像一行被風吹倒的花。他想起藍玉。馮勝。傅友德這三人此刻都不在此處——藍玉在雲南，馮勝在北平，傅友德也在雲南，那些能打仗的人都分散在各地，不會死在這裡。
但他的目光很快收回來了，他掃了一眼周圍，兩千多人，每個人的臉上都寫著不同程度的恐懼，有人在發抖，有人在嚥唾沫，有人低頭看著自己面前的石板，像是在數石縫裡的紋路，有人掐著掌心在拚命控制自己的表情。他在想——如果皇帝要把事情都做到那個份上，這裡的二千多人夠不夠殺，顯然不夠，也殺不過來，殺完了大明朝堂上就空了。
朱元璋坐在椅子上一動不動，看著白布上自己臨終前落筆的那隻手，他的指頭搭在膝蓋上沒有動。那兩道旨意確實是他可能會下的，他不能否認，但此刻它們都還沒發生，他還沒有動過任何一個字，他還有時間。
他偏過頭掃了一眼底下那兩千多人，目光很輕，從那些低垂的頭頂上掠過去，像風拂過水麵一樣。他已經看到了那些臉上寫著的東西——有人在害怕，有人在算計，有人在大氣不敢出地等待審判。
他忽然有一種奇怪的感覺，他還沒殺人，那些人已經在怕了。他們怕的不是他，是他們自己在白布上看到的那道旨意——“所有妃子全部殉葬”——這句話像一把懸在頭頂的刀，但刀還沒有落下來。
他把目光轉回白布上，把那兩道旨意的內容在心裡又放了一遍，然後對身邊的馬皇后說了一句話，聲音很輕：“咱還沒下旨。但咱現在能明白了，後世的咱為什麼要那麼做。”
馬皇后沒有接話，她只是看著白布上那些跪成一排的妃子們，看了一會兒，然後把手搭在了朱元璋的手背上。她的手心是暖的，他的指頭是涼的，兩樣溫度在她掌心裡碰了一下。
白布上的畫面切到了建文元年的朝堂。朱允炆坐在龍椅上，穿一身素色的龍袍，袍子上的刺繡還嶄新發亮，像是剛做好的。他面前站著一排穿紅袍的大臣，為首的一個正在說話，嘴唇翕動著，但喇叭裡沒有放出聲音。朱允炆的手指在扶手上輕輕叩著，像在催什麼。
解說詞說：“朱元璋雖然做了這麼多，但朱允炆心裡仍然沒底。他登基時才二十二歲，他的叔叔們——燕王。周王。齊王。代王。寧王——個個都已經就藩多年，手握重兵。”
畫面切到了朱允炆的臉，那張臉上滿是惶恐，嘴唇抿著，眉頭擰在一起，像一隻被放進陌生獸籠裡的幼獸，四周都是豺狼。
畫面又切了，一箇中年大臣站在他面前，嘴唇在動。畫面角落裡浮出了一行字：“帝問黃子澄：諸王尊屬擁重兵，多不法，奈何？子澄對曰：諸王護兵僅足自守，倘有變，以六師臨之，孰能當之？漢之七國，非不強，卒底亡滅。大小強弱勢不同，而順逆之理異也。”
奉天殿前的文官們看到那行字的時候，有人倒吸了一口涼氣，那聲音在安靜的廣場上像一根針落在地上。
黃子澄用西漢七國之亂來安撫建文皇帝，說“七國之亂那麼強，最後不也滅了嗎”，那是把藩王當敵人來看的，不是當叔叔來看的。徐達聽完那行字幕，忽然低聲說了一句：“這話不對。七國之亂是藩王打朝廷，七國的兵打中央，建文皇帝打的是叔叔。”他沒有接話的人，但旁邊的李文忠點了點頭，幅度很小。
白布上的畫面切到了削藩的場面。朱允炆坐在殿中，面前攤著一卷文書，他手裡的硃筆在那捲文書上批了一個字，然後合上了。
解說詞說：“洪武皇帝剛剛下葬兩個月，建文皇帝削藩的刀就落了下來。”
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